Los árabes superaron con creces la fase del premundial y ahora buscan sorprender de la mano del técnico argentino Calderón.

La selección de fútbol de Arabia Saudita acude a su cuarto Mundial consecutivo con la esperanza de superar lo realizado hace once años en Estados Unidos 1994, en su debut en este tipo de certámenes, dirigidos por el argentino Jorge Indio Solari (ex técnico de Barcelona).

En ese campeonato, los árabes sorprendieron en la primera fase al imponerse a  equipos con mayor trayectoria en estas competencias como Bélgica y Marruecos. En octavos de final, la derrota 3-1 ante Suecia los regresó al Oriente, pero dejaron una buena imagen del progreso de esta disciplina.

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Una imagen que se desvaneció en los torneos de Francia 1998 y Corea-Japón 2002, donde el equipo de los denominados Hijos del desierto  no superó la fase inicial. En la última Copa del Mundo cosecharon el peor resultado en la historia futbolística de este país. Los árabes perdieron 8-0 ante los alemanes en el primer partido que se jugó en el estadio de Sapporo (Japón).

Ahora, bajo la dirección del argentino Gabriel Calderón (ex seleccionado de su país en los mundiales de 1982 y 1990), los árabes quieren recuperar el nivel que los llevó a ser protagonistas en su primera incursión.

Arabia Saudita obtuvo su boleto a Alemania 2006 sin perder un partido en la etapa premundial. Los árabes superaron incluso a Corea del Sur, una potencia en esta región asiática, al sacarle seis puntos en enfrentamientos directos y relegarlo a la segunda ubicación en la tabla.

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El fútbol arribó a Arabia Saudita en la década del veinte, cuando todavía era colonia inglesa. En 1929 se fundó el Al-Ittihad, el primer club de  ese país. No obstante,  a partir de 1959, cuando ya se constituyó la federación de balompié de ese estado, fue cuando empezaron  a desarrollarse proyectos destinados a impulsar la práctica deportiva.

Los éxitos llegaron en la década del ochenta cuando Arabia Saudita consiguió por dos ocasiones la Copa Asiática de Naciones (1984 y 1988).
 
La base del equipo la integran jugadores de la liga local en la que destacan el juvenil Yasser Al Qahtani, de 20 años, quien milita en el club Al Ahli, actualmente el mejor en la liga árabe de fútbol. También Sami Al-Jaber, de 34, protagonista en los dos últimos mundiales y quien, luego de su retiro hace un año, decidió regresar para ayudar a la selección.

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El estratega argentino Calderón, quien asumió la dirección del equipo en noviembre del 2004, volverá a un Mundial después de 16 años, pero ahora como adiestrador.

“Se ha cumplido con el objetivo (clasificación). Queremos demostrar el progreso del fútbol árabe”, refirió el ex delantero albiceleste.

Calderón sabe de la confianza que depositaron en él los dirigentes saudíes, quienes le han propuesto extender su contrato dos años más, y por eso no duda en decir que Arabia buscará “sorprender” a los grandes.

EL TÉCNICO
Gabriel Calderón

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Muy personal
Nacido en Argentina  el 7 de febrero de 1960 (tiene 45 años), debutó a los 18 en Racing Club en 1978. Fue jugador de Independiente de Avellaneda; Real Betis, en España, París Saint Germain y Caen, en Francia; Sión y Lausanne, de Suiza, país por el que posee carné de entrenador.

Títulos conseguidos
Campeón mundial juvenil con la selección argentina en Japón 1979, junto a Diego Armando Maradona. También jugó en el Mundial de España 1982 y fue subcampeón mundial en Italia 1990.