La aeronave, que había despegado de Panamá poco después de la medianoche con dirección a la isla francesa de Martinica, en el Mar Caribe, era operada por una aerolínea colombiana que sufrió recientemente otro accidente, con ocho muertos.

"Lamentablemente no hubo sobrevivientes de este accidente", dijo a un canal de telvisión el presidente del Instituto Nacional de Aviación Civil de Venezuela, el coronel Francisco Paz.

Personal del aeropuerto de Fort de France, en Martinica, comentó que la mayoría de los pasajeros eran funcionarios del gobierno local de la isla que estaban de vacaciones.

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Medios locales informaron que la aeronave cayó sobre una zona despejada dentro de una hacienda de ganado vacuno y que se podía apreciar su cola intacta.

También reportaron la presencia de cuerpos esparcidos en el área del siniestro. El director nacional de Protección Civil de Venezuela, el coronel Antonio Rivero, explicó que, hasta horas del mediodía, el personal de rescate había recuperado unos 56 cuerpos.   

El piloto del vuelo 708 de West Caribbean reportó a los controladores aéreos venezolanos problemas en un motor a las 03.00 hora local (0700 GMT).

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El ministro del Interior venezolano, Jesse Chacón, explicó que cuando el avión pasó sobre territorio venezolano presentó problemas con un motor, después con el otro, y "en ese momento se precipitó".

En un comunicado difundido en Colombia, West Caribbean dijo que entre los pasajeros había un niño.

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Recientemente, autoridades aeronáuticas de Colombia paralizaron durante varias semanas las operaciones de West Caribbean para obligarla a que sus aeronaves se sometieran a controles técnicos y de mantenimiento.

A fines de marzo, un avión Let L-410 de fabricacion checa operado por la misma aerolínea se accidentó decolando en la isla colombiana de Providencia, dejando ocho muertos.

Segun su página de Internet, West Caribbean -basada en la ciudad colombiana de Medellín- cuenta con 11 aeronaves, entre ellos dos MD-81, un MD-82, dos Airbus ATR42 y otros aviones más pequeños.

El ministro de Transporte francés, Dominique Perben, dijo que el avión caído había sido inspeccionado en su país recientemente sin que detectaran problemas.
"Fue chequeado dos veces por los servicios locales del DGAC (la autoridad de aviación civil francesa). Esas dos inspecciones no produjeron ninguna observación particular", comentó.

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Por su parte, la oficina del presidente francés, Jacques Chirac, emitió un comunicado en el que dijo que el mandatario se enteró "con profunda emoción del terrible desastre aéreo que ocurrió en Venezuela y el que un gran número de las víctimas eran francesas".