La Nasa confiada de regreso seguro de los astronautas a la Tierra

La NASA decidió hoy que el "Discovery" está en buenas condiciones para un retorno seguro a la Tierra con sus siete tripulantes, el próximo lunes, y que no hará otras reparaciones en la nave que orbita a 385 kilómetros de la Tierra.

El presidente de EEUU, George W. Bush, declaró a los periodistas en su rancho de Crawford (Texas), que su gobierno "tiene toda la confianza en que la NASA tomará las decisiones correctas acerca de si estos valientes astronautas volverán en ese vehículo".

Durante dos días, los técnicos de la agencia espacial estadounidense estudiaron la necesidad de efectuar un paseo espacial -que hubiese sido el cuarto de esta misión del "Discovery"-, para reparar un trozo de unos 33 centímetros de largo de material aislante junto a la ventana de babor en la cabina de la nave.

El miércoles, los astronautas Stephen Robinson y Soichi Noguchi efectuaron más de 20 horas de trabajos en tres salidas de la nave, con una reparación sin precedentes de material aislante en el vientre del "Discovery", que está atracado en la estación internacional "Alfa".

Poco antes de que los astronautas completaran la décima jornada en el espacio con más de 145 órbitas en torno a la Tierra, el control de misión en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), les comunicó que los experimentos en túnel de viento y otras pruebas indican que el trozo de material dañado sobre la cabina no causará problemas cuando la nave reingrese a la atmósfera.
"Eso es una muy buena noticia", respondió Noguchi.

Esta misión del "Discovery" es la primera de un transbordador espacial desde que el 1 de febrero de 2003 el "Columbia" se desintegró cuando retornaba a la Tierra. En el accidente murieron los siete astronautas que componían la tripulación.

La comandante del "Discovery", Eileen Collins, y sus seis colegas, se fueron a dormir a las 18.09 horas GMT y se despertarán a las 02.09 GMT del viernes para la undécima jornada de labores que preparan la separación del transbordador y la estación espacial internacional "Alfa".

Mañana, la tarea principal es la separación de "Alfa" del vehículo modular "Rafaello" -fabricado por la Agencia Espacial de Italia- que sirve para el transporte de carga, y será llevado por el brazo robótico de la estación hasta la bodega del "Discovery".

Si todo funciona como está programado, el sábado Collins y sus colegas se despedirán del comandante ruso Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo estadounidense John Phillips, que seguirán en la estación hasta que llegue la próxima tripulación de relevo.