Energía del futuro, reactor internacional termonuclear experimental

"Varios países están desarrollando el ITER, un reactor de fusión nuclear de energía con fines pacíficos. Están trabajando desde 1985 y esperan importantes resultados para 2016. Sin embargo, los ecologistas consideran que el proyecto es peligroso."

El Reactor Internacional Termonuclear Experimental, más conocido como ITER, tiene como principal objetivo demostrar la viabilidad científica y tecnológica de la fusión de energía para fines pacíficos.

En el terreno de la práctica y de la vida cotidiana de las personas, a través del proyecto ITER se pretenden adquirir los conocimientos necesarios para construir la primera estación de generación de electricidad en base al poder del Sol en la Tierra. En términos más científicos, está basada en el confinamiento magnético de plasma de alta temperatura.

Con esas importantes metas ITER comenzó a ser desarrollado en 1985 como un proyecto de colaboración entre la Unión Soviética, Estados Unidos, Japón y Europa (a través de Euratom). Luego de años de investigación y de haber atravesado consecuentes etapas en el diseño se logró un prototipo detallado en el 2001.

A medida que pasaron los años y la economía y la política mundial fueron evolucionando, la Federación Rusa reemplaza la Unión Soviética, Estados Unidos se retiró entre 1999 y 2003, y se incorporaron Canadá, la República Popular de China y Corea. Todos ellos trabajan en conjunto para construir y operar el ITER, en un proyecto que se estima costará en total 10 mil millones de dólares y se inaugurará en el 2016.

Tal vez porque ITER significa “camino” en latín es que este proyecto se propone como el paso experimental entre los actuales estudios sobre la física del plasma y las plantas de electricidad en base a la fusión de energía del mañana. Cuando esté terminado, estará operando alrededor de un torus de plasma de hidrógeno que funcionará a más de 100 millones de grados centígrados y que producirá 500MW de energía de fusión.

Para ello se están testeando todos los factores y elementos necesarios para la construcción del dispositivo: componentes que puedan tolerar las altas temperaturas, imanes superconductores de grandes dimensiones, generadores y un seguro y remoto manejo y depósito de los componentes irradiados.

Como ITER es un proyecto multinacional, trabaja a partir del consenso de todas las partes. Estos son científicos e ingenieros de los diferentes países involucrados.
Los primeros establecen los requerimientos del experimento y luego miden su desempeño y su éxito; los segundos trabajan para lograr esos requerimientos en condiciones seguras.

Actualmente, el diseño está siendo desarrollado en dos centros de trabajo conjuntos en Naka, cerca de Tokio (Japón) y en Garching, cerca de Munich (Alemania), con los aportes de los equipos locales de cada país.

Con esa etapa de investigación y testeo en proceso y luego de haber decidido que el lugar en el que se construirá ITER será Cadarache, cerca de Aix-en-Provence, Francia, los países involucrados están debatiendo el acuerdo de implementación, el paso previo para establecer la Organización ITER. Esta tendrá base en la misma localidad donde se hará la construcción, pero tendrá oficinas en los territorios de cada país participante.

¿Qué llevó a que estas naciones se unieran en semejante programa? Entre las principales razones que explican este proyecto internacional se destaca que el desarrollo de este tipo de fusión promete fuentes de energía ilimitada, con un bajo impacto y manejable para el medio ambiente.

Esto cobra gran relevancia en el largo plazo si se estiman las futuras consecuencias de la presente situación: aumento de la población mundial, mayores expectativas en la calidad de vida y el incremento de la necesidad de energía pública.

Además, la actual crisis energética que están viviendo muchos países del mundo dan prueba de la importancia que este reactor tendrá para toda la humanidad. A esto debe sumarse la necesidad de reducir el consumo de petróleo, tanto por razones políticas como medioambientales.

"El proyecto se propone como el paso experimental entre los actuales estudios sobre la física del plasma y las plantas de electricidad del mañana."

Para saber más sobre este tema vea Conexión Discovery, el martes a las 7 p.m. en Discovery Channel.