Se trata del primer lanzamiento desde el desastre del Columbia,  el 2003, en donde murieron los 7 tripulantes.

El transbordador espacial Discovery, que se prevé será lanzado a las 14h51 (hora de Ecuador) de mañana del centro espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral se pondrá en órbita en 8 minutos y 40 segundos, a una velocidad cerca de diez veces superior a la de una bala de fusil.

La misión, la número 114, busca evaluar los nuevos procedimientos y  equipos instalados luego del accidente, enviar piezas de recambio y abastecer a la la Estación Espacial Internacional (ISS).

Seis segundos antes del lanzamiento, los tres motores del transbordador se encenderán. Después de que se prendan sus cohetes auxiliares de combustible sólido, el aparato en su conjunto suministrará un empujón de 3.538 toneladas que permitirá al transbordador pasar en unos minutos de cero a 28.968 km/h, la velocidad para ponerse en órbita.

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El transbordador, sus cohetes auxiliares de combustible sólido y su tanque de combustible externo lleno pesan 2.051 toneladas. El aparato pondrá ocho segundos en alcanzar una velocidad de 160 km/h y en menos de un minuto ya irá a 1.600 km/h.

Al cabo de dos minutos, cuando el transbordador alcance una altitud de 45 km y viaje a más de 4.800 km/h, los dos cohetes auxiliares de combustible vacíos se desprenderán y caerán al Atlántico.

Los tres motores del transbordador se mantendrán encendidos durante los ocho minutos y 40 segundos de la ascensión, quemando 1,89 millones de litros de combustible provenientes del tanque de color anaranjado. El transbordador consumirá el equivalente al contenido de una piscina mediana cada 25 segundos.

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Su combustible se compondrá de hidrógeno líquido (mantenido a -252 grados C°) y de oxígeno líquido, cuya mezcla puede alcanzar una temperatura de 3.315 grados C°.

Una vez en órbita, con los motores apagados y el transbordador viajando a 8 km por segundo, el tanque se desprenderá y caerá en la atmósfera y se desintegrará.

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Desde ese momento, la nave no pesará más de 121,5 toneladas. Para ponerse en órbita consumirá cerca de 1.600 toneladas de combustible.

La NASA confía en las modificaciones al transbordador tras investigar las fallas que provocaron la tragedia del Columbia, en el 2003.

TRANSBORDADORES

FASE CRÍTICA
Los peligros ocurren durante el lanzamiento y el retorno a Tierra. El lanzamiento es la fase más crítica, ya que la nave pasa de cero a cerca de 29.000 km/h en poco más de ocho minutos.

CHALLENGER
En 1986, 73 segundos después del lanzamiento, un simple defecto en uno de los cohetes auxiliares de la nave Challenger provocó la destrucción del transbordador y la muerte de los siete tripulantes.

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DISCOVERY
Al despegar el Discovery en 1999 una junta metálica de una de los turbosurtidores de los motores de la nave se soltó y amenazó con destruirlo.

ATLANTIS
En octubre del 2002, durante la partida del transbordador Atlantis, los astronautas tripulantes se salvaron gracias al buen funcionamiento de un sistema de emergencia que evitó una explosión de la nave en tierra.

COLUMBIA
El percance del Columbia, que causó la muerte de sus siete astronautas en febrero de 2003 durante el retorno de la nave, se originó en el lanzamiento. Una pieza de aislante se desprendió del tanque de combustible externo y golpeó el borde del ala izquierda de la nave, 82 segundos después de la partida.

EILEEN COLLINS
Tiene 48 años y comandará el Discovery. Acumula 6.280 horas de vuelo en 30 tipos de aviones y más de 537 horas en el espacio a bordo de un transbordador.
JAME KELLY
Copiloto, de 41 años, es un teniente coronel de la Fuerza Aérea. En la NASA desde 1996. Es su segunda misión espacial. Tiene 3.000 horas de vuelo y 307 horas en órbita.
SOICHI NOGUCHI
Ingeniero aeronáutico de 40 años. Especialista en misiones espaciales. En 1996 inició una formación de dos años en la NASA, que lo escogió en 2001 para la misión Discovery.
WENDY LAWRENCE
Especialista de misión, de 46 años. En la NASA desde 1992. Tres misiones en el transbordador, dos de los cuales en la antigua estación espacial rusa MIR.
STEPHEN ROBINSON
Especialista en misión, de 49 años. Empezó a trabajar en la NASA en 1975. Tiene 497 horas de vuelo espacial en dos misiones del transbordador, en 1997 y 1998.
ANDREW THOMAS
Estadounidense especialista en misión, 53 años nacido en Australia. La NASA lo seleccionó en marzo de 1992 y se convirtió en astronauta tras un año de formación.
CHARLES CAMARDA
Especialista de misión, de 53 años. Tiene un doctorado en ingeniería aeroespacial en el Instituto Politécnico de Virginia. La NASA lo seleccionó en 1996.