Un total de 19 personas han muerto a causa de una explosión de gas en una mina ilegal de carbón en la provincia china norteña de Shanxi, informó este domingo la agencia estatal Xinhua.

El siniestro ocurrió ayer sábado a las 14h30 hora local (06h30 GMT), cuando 34 trabajadores se encontraban en el interior de la mina de Jiajiapu.

Quince mineros lograron escapar ilesos al estallido, probablemente provocado por un escape de gas grisú, como ocurre habitualmente en los yacimientos chinos.

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La mina de Jiajiapu carecía de los permisos necesarios para operar, agregó la agencia estatal Xinhua, sin dar más explicaciones.

Las minas de carbón chinas se encuentran entre las más peligrosas del mundo, con un total de 6.000 los mineros muertos en 2004, por explosiones o inundaciones en minas en condiciones muy precarias.

Numerosas explotaciones mineras que no cumplen los requisitos mínimos de seguridad para operar son declaradas ilegales en China cada año, pero a menudo continúan funcionando con la connivencia de las autoridades locales corruptas.

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Pese a los esfuerzos del Gobierno central, que a principios de este año invirtió 360 millones de dólares (268 millones de euros) para mejorar la seguridad en las minas, el aumento de muertes en los cinco primeros meses de 2005 puso en evidencia la magnitud del problema.

Según las autoridades, el talón de Aquiles del sistema radica en la corrupción de los funcionarios locales y la falta de alternativas laborales para los mineros, si se niegan a bajar a los pozos.

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Entre enero y mayo, murieron en los yacimientos de carbón 2.187 trabajadores, un 9,7 por ciento más que durante el mismo periodo del año anterior.

El Gobierno chino decidió esta misma semana reducir a 8 horas la jornada laboral de los mineros, para reducir su agotamiento físico, aunque los expertos dudan de si esta ley se cumplirá o, como en otros sectores, se quedará en papel mojado.