Los vuelos de los transbordadores espaciales  estadounidenses se reanudarán el 13 de julio con el lanzamiento del Discovery que pondrá fin a 29 meses y medio sin misiones tripuladas de la NASA tras la explosión del Columbia en su regreso a Tierra.

"En base a un examen muy completo y logrado, actualmente estamos prontos para lanzar el Discovery el 13 de julio", declaró Michael Griffin, nuevo director de la NASA.

Se prevé que el transbordador con sus siete tripulantes sea lanzado a las 19H51 GMT del 13 de julio. La agencia precisó que podría retrasar el  lanzamiento en función de la meteorología o de algún problema técnico sorpresivo.

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La agencia espacial tenía congelado sus programas de transbordadores después de la tragedia del Columbia, que se desintegró al entrar en la atmósfera cuando regresaba a tierra, falleciendo toda su tripulación.

Los investigadores determinaron que una pieza de espuma aislante del tanque externo fue lo que originó que el Columbia, durante el despegue, perdiera su protección térmica a bordo.

En su reingreso a la atmósfera, gases a altísima temperatura entraron por el ala izquierda y destruyeron su estructura interna, provocando su desintegración y la muerte de sus siete tripulantes.

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"Creo que las causas de la pérdida del Columbia fueron eliminadas y que muchas otras fuentes de preocupación fueron ajustadas", añadió Griffin, un ingeniero de renombre en la grey científica.

"Creemos honestamente que este vuelo será el mejor preparado de todos hasta  ahora", aseguró. "Es riesgoso (...) Es un vuelo de prueba como todos los vuelos del transbordador", precisó el jefe de la NASA.

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Las declaraciones de Griffin respondieron a las conclusiones finales, reveladas el lunes, del comité consultor de expertos independientes encargados de evaluar el cumplimiento de la NASA de las 15 condiciones establecidas por los investigadores del accidente del Columbia.

Según ese comité, liderado por dos ex astronautas, la NASA no ha "cumplido en su totalidad" tres de las 15 condiciones, consideradas como las más exigentes a nivel técnico.

Pese a estas reservas, varios miembros del comité consideraron que el transbordador podría retomar sus vuelos.

El comité destacó también que la NASA mejoró ampliamente la seguridad del transbordador luego de la tragedia del Columbia el 1 de febrero de 2003, en la  que murieron sus siete tripulantes.

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El informe subrayó que la agencia no eliminó totalmente los riesgos de piezas que se puedan desprender del tanque central en el momento del  lanzamiento y que puedan dañar el aparato, y juzgó insuficiente la capacidad de  reparar la capa térmica del transbordador en órbita.

El transbordador Discovery está ubicado desde el 15 de junio sobre su plataforma de lanzamiento.

Con una tripulación de siete astronautas, el transbordador irá en misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional (ISS) con el fin de probar las modificaciones que se le realizaron para mejorar la seguridad en vuelo.

La NASA ha estado concentrada en los últimos dos años en sopesar los riesgos que recaen sobre las piezas que se puedan desprender del cohete portador.

Bill Parsons, director del programa de transbordadores, aseguró el viernes pasado que "los riesgos eran, en adelante, aceptables" con las modificaciones hechas, entre ellas al sistema de calentamiento de los canales del tanque.

"Hemos hecho todo a nuestro alcance, en función de nuestros conocimientos,  para minimizar el riesgo", insistió Griffin este jueves.