Un equipo de expertos internacionales se encuentra en Vietnam para estudiar si el virus H5N1 de la gripe aviaria podría estar evolucionando a una forma con capacidad de desatar una pandemia humana, dijo el viernes la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El equipo de virólogos y epidemiólogos analizaba "la posibilidad de una transmisión humana más generalizada del H5N1, cambios en el virus H5N1 y la probabilidad de una mayor transmisión de humano a humano", dijo en una declaración.

"Lo que ha ocurrido en Vietnam podría tener implicaciones de salud pública para todo el mundo y será crucial en la preparación para una posible pandemia", dijo Hans Troedsson, representante de la OMS en Vietnam, según lo citó el comunicado.

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Las autoridades de la OMS en Hanoi no estaban inmediatamente disponibles para comentar los detalles del estudio, en un país donde el virus ha matado a 38 personas desde su llegada a Asia a fines del 2003. La enfermedad también mató a 12 tailandeses y cuatro camboyanos.

Entre las víctimas vietnamitas, 18 han perdido la vida desde diciembre en la última ola de infecciones del virus, que parece desarrollarse con más fuerza en el frío del invierno.

Los científicos han estado rastreando la evolución del virus H5N1, que es infeccioso en las aves, pero no se transmite fácilmente entre los humanos. Sin embargo, existe el temor de que pueda mutar para adoptar una forma que se propague fácilmente entre la gente, desatando potencialmente una pandemia.

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Los humanos no tendrían inmunidad al virus modificado, y podrían morir millones, de acuerdo con los investigadores.

Hasta ahora, se presentaron muy pocos casos en los que se sospecha que hubo transmisión de humano a humano, incluyendo a una tailandesa que murió por el virus tras tener en brazos a su hija agonizante toda la noche.

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La semana pasada, un médico vietnamita que trataba a pacientes enfermos de gripe aviaria dio positivo en las pruebas del virus, pero el ministerio de Salud insistió que no había evidencia de contagio de humano a humano en Vietnam.