Los presidentes del bloque Mercosur dieron en Asunción un fuerte respaldo a la creación de un anillo energético en Sudamérica, un plan considerado estratégico para asegurar el suministro de gas tras la crisis desatada en Bolivia y que puso en peligro el abastecimiento.

El plan propuesto por Argentina, Chile, Brasil y Uruguay, busca crear un gasoducto desde Perú para transportar gas natural a los países del Cono Sur y evitar así la dependencia de Bolivia, donde sectores sociales reclaman la nacionalización de los hidrocarburos.

"Este proyecto sería el más importante en la región en materia de complementación productiva y económica", dijo el canciller peruano Manuel Rodríguez Cuadros, quien lo comparó con el tratado que sentó las bases de creación de la Unión Europea, hace más de cuatro décadas.

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"Es una inicativa que, por su naturaleza, puede significar una suerte de Comunidad del Carbón y el Acero en la comunidad sudamericana", agregó el ministro.

Rodríguez representa al presidente Alejandro Toledo en la cumbre de mandatarios del bloque, que se reúne en la capital paraguaya desde el domingo.

El Mercosur está integrado por los socios plenos Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay y los asociados Chile, Bolivia, Ecuador, Colombia, Perú y Venezuela.

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El presidente venezolano, Hugo Chávez, dijo al arribar a Asunción que busca una integración energética más amplia de Sudamérica.

"Venimos con la propuesta de Petrosur, que está avanzando, y traemos otra propuesta nueva: que unamos el ámbito energético del sur con la parte del norte de Sudamérica, en lo que pudiera llamarse el cono energético del sur", dijo Chávez.

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Petrosur es la iniciativa venezolana de crear una empresa petrolera continental.

El Banco Interamericano de Desarrollo (BID), cuyo titular, Enrique Iglesias asiste también a la reunión semestral del pacto, manifestó su disposición de financiar el proyecto, dijo una fuente del gobierno argentino.

El gasoducto demandará una inversión de unos 2.500 millones de dólares y se espera esté operativo en el 2007. Paraguay solicitó el domingo formar parte del canal.

Chile, por su parte, planteó unificar las reservas hídricas del sur con el petróleo venezolano y el gas natural. "Es posible avanzar si cada uno aporta lo que tiene", dijo el presidente Ricardo Lagos.

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Los ministros de energía de América del Sur definirán el miércoles en la sede del BID, en Washington, los alcances del plan en un encuentro al que ha sido invitado también Bolivia.

Una fuente diplomática del Mercosur dijo que en la reunión de cancilleres se discutieron formas de reforzar la seguridad jurídica y de proteger a las inversiones, en una aparente alusión a la situacion en Bolivia, en donde empresas petroleras sufrieron recientemente tomas de sus instalaciones.

Los gobernantes tienen previsto firmar una declaración de respaldo a la continuidad institucional en Bolivia, en la que expresarán su deseo de que el país tenga éxito en el desafío de convocar elecciones.

Además suscribirán un protocolo de respeto a los derechos humanos y anunciarán la creación de un fondo estructural de unos 100 millones de dólares para invertir en obras de infraestructura y proyectos sociales en las zonas más pobres de la región.

El Mercosur lanzará negociaciones comerciales con Panamá e Israel, que se sumarán a las que tiene en curso con países del Golfo Pérsico y Egipto.

La canciller de Paraguay, país que estuvo a cargo este semestre de la presidencia rotativa del Mercosur, dijo que el bloque ha avanzado también en su relación política, económica y comercial con Rusia, con la que buscará en el futuro un pacto para estimular el intercambio.