La disciplina que une la natación, el ciclismo y el maratón nació hace muy poco, cuando un grupo de militares americanos se desafiaron a sí mismos y a sus compañeros a recorrer distancias que los transformaran en Hombres de Hierro.

El triatlón, uno de los deportes más recientes, comenzó en 1978 como una bravuconada que terminó siendo real. En un regimiento militar americano destacado en Hawai, los jóvenes soldados discutían cuál sería la prueba más difícil de todas. El oficial John Collins sugirió que no había desafío tan arduo como la unión de tres de las competencias que se realizaban en la isla: los 3.800 metros de nado en la bahía de Waikiki, los 180 kilómetros de bicicleta y los 42 kilómetros de maratón. Incluyeron todo en una misma disciplina y la llamaron Ironman Hawai (Hombre de Hierro de Hawai).

A partir de allí, las distancias de cada especialidad se fueron acortando, una particularidad única de este deporte para permitir que más personas se animaran a competir. Recién llegó a Europa a principios de la década de 1980 y tocó por primera vez un estadio olímpico en Sydney 2000. En ese encuentro, los largos establecidos fueron de 1,5 kilómetros de natación, 40 kilómetros de ciclismo y 10 kilómetros de carrera a pie. Hoy en día hay muchas variedades ya que a lo largo de los años se agregaron o modificaron las pruebas según factores como la estación del año o el nivel de dificultad.

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El triatlón combina, entonces, tres disciplinas en una actividad predominantemente individual y aeróbica. Se disputa a tiempo corrido, es decir sin parar en ningún momento el cronómetro, con dos transiciones donde el competidor tiene un box asignado para tomar los accesorios que va a utilizar. Es importante que esté entrenado para no gastar tiempo en este período, ya que podría perder la ventaja ganada con el esfuerzo de correr, nadar o pedalear.

Una primera diferencia en las modalidades se dio entre las pruebas Ironman, con clasificaciones a nivel mundial y la final en Hawai, y las organizadas desde la Federación Internacional de Triatlón (ITU), una entidad que también contempla otras alternativas. Dos especialidades más son las de sprint, que consta de 750 metros de natación, 20 kilómetros de ciclismo y 5 kilómetros de carrera, y la olímpica o distancia A. La modalidad de distancia B utiliza justo la mitad del recorrido que se disputa en las pruebas Ironman. En los desafíos Open hay variaciones que buscan que más personas pierdan el miedo y se interesen en esta actividad. Existen otras maneras de practicar este deporte. En el triatlón de invierno se realiza esquí de fondo en vez de natación y en el acuatlón se incluyen dos segmentos de carrera a pie y uno de natación. En el duatlón y triatlón de montaña, el ciclismo es de todo terreno y en el cuadratlón se agrega una disciplina extra. En el caso de competir por un equipo, el resultado final se suele calcular teniendo en cuenta los tres mejores tiempos de cada grupo, pero las reglas varían según el país y la competencia.

Este nuevo deporte tiene toda la apariencia de ser difícil y complejo. Aunque se esperaría que los interesados fueran pocos, cosechó adeptos y aficionados en todas partes del mundo tanto en su nacimiento como hoy.