La NASA lanzó este miércoles una sonda espacial  que en seis meses permitirá a los científicos vislumbrar por primera vez el  interior de un cometa y analizar su composición en búsqueda de datos que  permitan estudiar más a fondo el origen del sistema solar.
 
El lanzamiento de "Deep Impact" se realizó a las 18H47 GMT del miércoles,  sobre el cohete Delta II que salió de Cabo Cañaveral, en el Estado de Florida  (sureste de Estados Unidos), anunció la NASA.
 
Para el 4 de julio, el aparato estará a unos 132 millones de km de la  Tierra, próximo a la trayectoria del cometa Tempel 1, que rota alrededor del  Sol, dijo la NASA.
 
Veinticuatro horas antes, "Deep Impact" habrá lanzado un proyectil de 372  kg que se dará contra el cometa a una velocidad de 37.000 km/h.
 
"Deep Impact" llevará cámaras y otros instrumentos que analizarán el  impacto desde una distancia menor a 500 km. Mientras, los telescopios  espaciales Hubble X-ray Observatory y Spitzer Space Telescope observarán el  experimento.
 
Además, hay una cámara ubicada en el propio proyectil para captar hasta el  último momento antes del impacto.
 
Según los responsables de esta misión de 267 millones de dólares, el  impacto debería hacer un agujero del tamaño de un estadio de fútbol en el  cometa, que tiene más de 6 km. de largo y está formado de hielo y roca.
 
"Para la comunidad científica, es lo equivalente en astronomía a que un  avión 767 se golpee con una mosca, que no modifica significativamente la órbita  del cohete y que no presenta ningún peligro para la Tierra", precisó Don  Yeomans, científico de la misión.
 
"Será una misión apasionante, cuyo punto culminante será el lanzamiento  desde el Deep Impact de los primeros fuegos artificiales que el Hombre  dispara en el espacio, en coincidencia con el día de nuestra fiesta nacional,  el 4 de julio", se entusiasmó Rick Grammier, que dirige el proyecto en el  Laboratorio Jet Propulsion de la Nasa en Pasadena (California).
 
La larga tradición de exploración de la NASA es investigar y descubrir cómo  se formó el sistema solar, cómo va a evolucionar y si hay vida en otras partes  del universo", dijo Andy Dantzler, subdirector del área Sistema Solar de la  NASA.
 
Los astro-físicos estiman que los cometas son los restos que quedaron luego  de que se formara el Sol y los planetas, hace 4.600 millones de años.
 
El Tempel 1 forma parte de los cometas más cercanos a la Tierra, que pasan  frecuentemente -al menos cada 20 años- cerca del Sol, y que están agrupados en  el cinturón de Kuiper, situado a entre 5.000 y 16.000 millones de km.
 
La mayoría de los cometas gravitan en órbitas muy elípticas.  
 
Hasta ahora las misiones de estudio de los cometas habían consistido en  simplemente fotografiarlos de cerca o captar partículas de su cola.