La prevención de brotes de enfermedades en las zonas de Asia afectadas por el tsunami es una carrera contra el tiempo, pero frente a lo que comúnmente se cree, los miles de cuerpos en descomposición no presentan la principal amenaza.
 
Los funcionarios de salud dijeron el jueves que la contaminación del suministro de agua potable es el mayor factor de propagación de enfermedades mortales como el cólera, la malaria y el dengue.
 
Las organizaciones que brindan ayuda están haciendo todo lo posible para suministrar agua potable a las zonas afectadas.
 
"No hay riesgo de epidemias debido a los cuerpos en descomposición", dijo Harsaran Pandey, la portavoz regional de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Nueva Delhi, India.
 
La mayoría de los agentes que transmiten enfermedades no sobreviven mucho tiempo en el cuerpo humano después que murió y es más probable que las fuentes de infecciones agudas se encuentren en los sobrevivientes que ya pueden estar albergando enfermedades, dijo la OMS.
 
Las gigantescas paredes de agua que impactaron en las costas el domingo destruyeron los suministros de agua potable de cientos de pueblos y contaminaron el resto que quedaba en depósitos y cañerías. Esta agua contaminada es la que presenta la mayor amenaza, indicó la OMS.
 
La organización internacional ha dicho que la cuenta total de muertos por el tsunami, que ahora es de 87.000, podría duplicarse si se producen brotes de epidemias en los países afectados.
 
"Puedo decir que mucha, mucha, mucha gente podría morir si no podemos llegar a las personas a tiempo, con agua potable para prevenir la muerte por enfermedades que se transmiten por el agua (contaminada)", dijo Pandey.
 
"Las enfermedades se propagan por el agua contaminada, por tomar agua y por el agua que se utiliza para limpiar la comida", dijo la portavoz.
 
El primer síntoma de haber consumido agua contaminada es la diarrea y los médicos en Sri Lanka y en otros lugares ya están informando de casos de diarrea y vómitos.
 
"Si una persona se deshidrata por la diarrea, entonces la situación se complica y puede morir", indicó Pandey. Si existe la presencia de enfermedades mortales, los síntomas se verán dentro de los próximos días, añadió Pandey.
 
La OMS y otros organismos de ayuda internacional están enviando toneladas de tabletas de purificación de agua a Indonesia, Sri Lanka y las Islas Maldivas. Las marinas de varios países han enviado barcos con unidades de desalinización para producir agua potable.
 
Sin embargo, mientras los cuerpos en descomposición presentan una amenaza menor, los trabajadores que brindan asistencia y que están en contacto con ellos enfrentan el riesgo de contraer tuberculosis, hepatitis y VIH.
 
También pueden contagiarse de infecciones gastrointestinales como diarrea, salmonelosis, fiebre tifoidea y cólera.
 
Amplias extensiones del territorio costero de Indonesia, Tailandia, India y Sri Lanka se han inundado por el tsunami y esto podría generar un incremento de las enfermedades propagadas por los mosquitos, como la malaria y el dengue, que son endémicas en el sudeste asiático.
 
La OMS dijo que la inundación en un principio podría cubrir las zonas donde surgen los mosquitos, pero que una vez que el agua retroceda, en seis u ocho semanas, habrá riesgos de brotes de malaria.