Los consumidores estadounidenses recuperaron la  confianza en diciembre, lanzándose a una tardía fiebre de compras, reflejada en  encuestas publicadas este martes.
 
El índice de confianza de los consumidores del instituto privado Conference  Board, en una encuesta realizada sobre 5.000 hogares, aumentó 9,7 puntos, a  102,3, el nivel más alto alcanzado desde julio pasado y el mayor porcentaje  mensual desde octubre de 2003.
 
La confianza es crucial, porque los gastos de consumo representan dos  tercios de la actividad económica estadounidense.
 
La información ayudó al índice Dow Jones de los principales valores  industriales a ganar 78,41 puntos (+0,73%), alcanzando 10,854.54 al cierre.
 
"La expansión económica continua, combinada con el crecimiento del empleo,  hace que los consumidores terminen el año con una nota positiva", indicó Lynn  Franco, de Conference Board.
 
"Y las perspectivas de los consumidores sugieren que la economía seguirá  expandiéndose en la primera mitad del año próximo", estimó Franco.
 
El índice que mide la confianza de los consumidores en las condiciones  actuales subió 9,6 puntos a 105,9, mientras que el de las expectativas futuras  saltó 9,7 puntos a 99,9.
 
Las mayores cadenas de tiendas registraron ganancias récord en tres años,  con las ventas navideñas de último momento.
 
Las ventas aumentaron 2,7% en la semana finalizada el 25 de diciembre, que  se sumó a un incremento de 1,6% la semana anterior, según una encuesta del  International Council of Shopping Centers (ICSC) y UBS Warburg.
 
"Sin embargo, a pesar de la avalancha de compras del final de temporada,  las ventas totales durante el período no se destacan, particularmente  comparando noviembre-diciembre con los mismos meses del año pasado", señaló una  de las principales economistas de Merrill Lynch, Kathy Bostjancic y el jefe de  economistas para Norteamérica, David Rosenberg.
 
En conjunto, las ventas de noviembre-diciembre aumentaron este año entre  2,5% y 3%, mientras que en el mimsmo período del año pasado crecieron 4%.
 
Wal-Mart, la mayor tienda del mundo, informó el lunes de sorpresivas buenas  ventas post-Navidad, y predijo un aumento de 2% de las ventas en diciembre.
 
"En el domingo posterior a Navidad las ventas fueron mayores a nuestras  expectativas", dijo Wal-Mart.
 
El crecimiento del empleo fue crucial para el aumento de la confianza de  los consumidores.
 
El porcentaje de consumidores que responde que los empleos son "abundantes"  aumentó a 19,4% de 17,1%, mientras quienes piensan que los puestos "son  difíciles de obtener" bajaron a 26,4%, contra 28% previamente, según el estudio  de Conference Board.