La NASA lanzará este martes -si las condiciones  atmosféricas lo permiten- un aparato experimental para probar en el espacio las  nuevas tecnologías de robótica que podrían permitir a Estados Unidos concretar  a menores costos su ambicioso programa de exploración espacial. 
 
Por primera vez, Estados Unidos pondrá en órbita un vehículo que realizará  de forma completamente autónoma una cita orbital, dijo la agencia espacial en  un comunicado. 
 
El aparato experimental DART fue concebido para probar las tecnologías  necesarias para que un vehículo espacial pueda localizar y juntarse a otro o  realizar maniobras en su cercanía, añadió. 
 
"Se trata de una etapa clave para ensayar y desarrollar esas tecnologías  para el programa espacial estadounidense y para establecer su visión de  exploración del espacio", dijo la NASA. 
 
El presidente George W. Bush había anunciado en enero los planes de volver  a la Luna antes de 2020, y -a más largo plazo- concretar una misión habitada a  Marte, que propuso financiar con la eliminación progresiva de los programas  existentes y con un mayor uso de la robótica. 
 
El DART fue puesto a punto por Orbital Sciences Corporation (OSC). Su  lanzamiento está previsto para el martes a las 18h17 GMT (11h17 locales) sobre  un cohete Pegasus, que saldrá a su vez de un avión de transporte, el  tri-reactor Stargazer L-1011, a unos 13.300m de altura sobre el océano  Pacífico. 
 
Sin embargo un portavoz de la Fuerza Aérea estadounidense en la base  Vandenberg de California, anunció que "hay 90% de probabilidades de que el  lanzamiento no pueda realizarse el martes", ante las malas condiciones  atmosféricas pronosticadas. 
 
La "ventana de lanzamiento" (o tiempo con que se cuenta para efectuar el  lanzamiento de forma de que se alcance el objetivo) es de 7 minutos. 
 
El DART mide 1,82m de largo y O,92 de diámetro, y pesa 363 kg. Será enviado  a una órbita polar de 750 km de altitud donde podrá encontrarse de forma  enteramente autónoma con un satélite militar que se desplaza a 760 km sobre la  Tierra durante una misión que debería prolongarse por 24 horas. 
 
La administración Bush aspira a que DART, un programa de 95 millones de  dólares lanzado en 2001, sea la primera etapa de su proyecto de exploración  espacial de la Luna y Marte en la que la robótica debería jugar un papel  importante al permitir reducir considerablemente las demasiado costosas  misiones habitadas. 
 
"Debemos ser capaces de transportar cargas hasta la Estación Espacial  (Internacional), a la Luna y a Marte en aparatos completamente robotizados",  insistió Jim Snoddy, responsable de la misión DART. 
 
Pero sin ir tan lejos, las tecnologías que probará el prototipo deberían  también permitir la reparación de satélites y aprovisionar a astronautas que  están en misión en el espacio a costos mucho menores. 
 
La utilidad de los aparatos enteramente robotizados en la exploración  espacial se ha vuelto una urgencia con el congelamiento del programa de  transbordadores espaciales desde el accidente del Columbia en febrero de 2003,  que obligó a la NASA a depender de los aparatos robotizados rusos para  aprovisionar la estación orbital internacional. 
 
Desde el primer encuentro orbital totalmente automático entre dos cápsulas  Gemini en 1965, el programa espacial estadounidense utilizó siempre astronautas  para el acercamiento de vehículos en el espacio, para reparar satélites o  aprovisionar la antigua estación orbital rusa Mir y hasta principios de 2002 la  estación internacional. 
 
Aunque el programa DART no tendrá ninguna aplicación en la misión de la  NASA para reparar el envejecido telescopio Hubble en 2007, los científicos  esperan poder aprender de sus ensayos, en particular en direccionamiento,  mantenimiento de las posiciones y maniobras en el espacio.