Lucy, el fósil más antiguo del mundo, saldrá de casa

Directivos del Museo de Ciencias Naturales de Houston quieren exhibir los restos en el 2006. Algunos antropólogos temen que durante el traslado desde Etiopía (sitio donde fueron descubiertos), se deterioren.

La primera exhibición pública de Lucy, un fósil de 3,2 millones de años descubierto en Etiopía, se abrirá en Houston en el 2006, para disgusto de algunos antropólogos temerosos de que el proyecto dañe el frágil esqueleto.

Etiopía, donde Lucy está almacenada en la caja fuerte de un museo, espera estimular el turismo y las inversiones en su país ofreciendo el tesoro en préstamo al Museo de Ciencias Naturales de Houston.

“A nadie le complace exportar de Etiopía la Lucy original”, dijo Yohannes Haile-Selassie, curador en el Museo de Historia Natural de Cleveland.

“La gente cree que la exportación podría dañar a Lucy”, agregó.

El fósil representa el 40% del esqueleto de una mujer que murió entre los 25 y 30 años. Es “el esqueleto más completo, mejor preservado, de cualquier antepasado de los humanos jamás hallado que caminara erguido”, se refiere en el libro Lucy: Los comienzos de la humanidad, del que es coautor Donald Johanson, uno de sus descubridores.

Johanson y otros antropólogos que exhumaron el fósil en Hadar (Etiopía) en 1974 lo bautizaron con el nombre de la canción de los Beatles Lucy in the Sky with Diamonds durante una celebración por el descubrimiento.

El esqueleto, dicen los expertos, indica que nuestros antepasados caminaban erguidos antes de la aparición de las primeras herramientas de piedra, y antes de que crecieran los cerebros de dichos homínidos.

El museo de Houston será responsable de organizar una posible gira de Lucy por Estados Unidos durante cuatro años, una vez que se concrete un acuerdo con la Comisión de Turismo de Etiopía. Las escalas podrían incluir Nueva York, Washington, Chicago y Los Ángeles.

“Es un sueño para todo el museo”, se entusiasmó Dirk van Tuerenhout, curador de antropología del museo de Houston. “Pero para el departamento, para el campo de la antropología, es como si hubiésemos recibido el Santo Grial”.

Las negociaciones entre el gobierno etíope y el museo siguen tratando qué objetos sobre la historia de este país africano acompañarán a Lucy. Al museo le agradaría incluir coronas, atuendos y manuscritos de una lengua muerta.

Al permitir el viaje de Lucy, las autoridades etíopes esperan ofrecer una imagen del país distinta al estereotipo de hambre y guerra, dijo Gezahgen Kebede, presidente del Consejo Etíope-Estadounidense de Comercio e Inversiones, en Houston.

Haile-Selassie, que se mudó de Etiopía a Estados Unidos hace una década, dijo que otros museos han exhibido moldes de Lucy y sostiene que el Museo de Houston podría hacer lo mismo.

“¿Cuál es la diferencia entre exhibir un buen molde y un original?”, se preguntó. “¿Por qué guardarlo en una caja fuerte cuando está en el país de origen y después enviarlo a otro país?”.

Pero van Tuerenhout dice que la gente quiere ver el verdadero esqueleto, y no un molde, y que Lucy no se ha exhibido en Etiopía porque no cuenta con los recursos para hacerlo con seguridad.

“Por supuesto nos encantaría que la gente en Etiopía la viese primero, pero en estos momentos el gobierno y el museo sienten que no es posible”, afirmó. “No hay infraestructura”, refiere.

Agregó que el fósil viajará en un recipiente especial.

Al final de la gira, todos los objetos relacionados con la exhibición –programa de computación, vitrinas, información de antecedentes e iluminación– irán a Etiopía para que los etíopes puedan ver finalmente el fósil, dijo van Tuerenhout.

Si el gobierno etíope desea compartir a Lucy, nadie puede impedírselo, dijo Bernard Wood, director del Centro para el Estudio Avanzado de la Paleobiología Humana en la Universidad George Washington. Pero no es un precedente de su agrado ni del de otros antropólogos.

“Los paleoantropólogos y los curadores de museos bien respaldados en Estados Unidos deberían buscar otro modo de conseguir fondos para estos museos africanos”, opinó Wood. “Lucy es tu antepasado y mi antepasado y el de todos. Aquí está hablando el dinero y no creo que debería dejársele hablar”.

Las autoridades del Museo de Houston no revelan si están suministrando fondos u otro apoyo al gobierno etíope o al museo nacional de ese país a cambio de la exhibición. La vocera del museo, Lydia Baehr, dijo que el costo que asuma este centro de exposiciones para montar la exhibición y para asegurar el transporte del fósil será incluido en el contrato final, y recalcó que será confidencial.

Pero Haile-Selassie dijo que cuando los moldes de Lucy son expuestos en el exterior, “es natural que el Museo Nacional Etíope, como uno  del tercer mundo, espere ayuda financiera y material”.

El secretario de estado de Texas, Geoff Connor, dijo que la exhibición de Lucy podría producir un influjo económico de 5 a 7 millones de dólares.

Un poco de historia
El fósil hallado pertenece al género de los australopitecos (australopithecus), primate fósil de la familia de los homínidos que vivió en el África desde hace 5,5 millones de años hasta hace un millón de años y que se caracteriza por su posición semierguida. En Hadar también se descubrieron en 1975 y 1983 restos de una veintena de homínidos de ambos sexos, adultos y niños.

El investigador Donald Johanson les dio esa denominación por ser una mezcla de simio y humano.