En Latinoamérica, nuestro país  ocupa  un lugar   importante  entre   los mayores proveedores de tilapia. Las exportaciones se realizaron  en filetes.

En los últimos años la tilapia ha tomado nuevos rumbos en  Ecuador, Óscar Baquero, investigador de la Fundación Aliñambi, indicó que luego de China y Taiwan ocupamos el tercer lugar en producción  en el mundo y el primero en el continente americano.

Para Baquero, que lleva trabajando algunos años con este pez,  las expectativas en el mercado internacional son muy halagadoras. Se estima que para el 2010, Norteamérica deberá tener una necesidad de 160 millones de kilos  anuales, siendo  la demanda satisfecha de apenas el 20% de su mercado.  Actualmente, explica Baquero, en ese país un kilo de tilapia en época alta cuesta alrededor de 8 dólares y en época baja hasta 12.  Lo importante es saber cuál es el  tipo de explotación que se quiere tener;  si el objetivo  es el alevinaje el capital  invertido se demorará un poco en retornar, pero si  es la reproducción, la recuperación es más rápida, y si se trabaja con engorde, el retorno es inmediato.

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Explicó  que por lo general las empacadoras exigen un peso comercial de 500 gramos  que se consigue a los 6 meses de iniciar la crianza. En su criterio, este no es un peso exacto ya que depende mucho del mercado a donde se quiera llegar. 
Recalcó que de 4 a 8 meses  es el tiempo en que están saliendo  los peces para  su comercialización.

Finalmente indicó  que a  nivel interno el precio en finca de la tilapia está entre  70 centavos y un dólar la libra lo que da un buen margen de ganancia  a los productores, enfatizando que para lograr esto es necesario una mayor capacitación y que los interesados se asesoren adecuadamente para que la explotación  tenga buenos resultados desde su inicio.

Alternativas de crianza

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Una nueva modalidad y más económica de criar  tilapia  se da  en la península de Santa Elena.  Jhon Jairo  Corrales,  técnico de la hacienda Capafina S.A, km 26 vía a la costa,  explica  que la cría de este pez en las piscinas con tierra les dio buen vigor híbrido, debido a que viven en un ambiente natural, reforzado por un sistema biológico  de alto porcentaje de proteína.

Lo importante en esta modalidad es contar con una buena calidad de agua y suelos arcillosos para evitar su filtración, señala.

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Según el experto, este sistema es  más económico, un pequeño acuicultor puede iniciar su actividad  con una inversión de 1.500 dólares, incluido el costo de elaboración de la piscina , y el de los alevinos que se venden a 35 dólares el millar.

Para emprender, dice Corrales,  se pueden sembrar tres animales por metro, a medida que aumente la experiencia y se aprenda a manejar los parámetros del agua se pueden  incrementar el número de tilapias de 5 a 6 por metro para que salgan al mercado  en un tiempo de 8 a 10 meses de acuerdo al gramaje que exija el mercado.

El balanceado que se suministre desde un inicio debe ser alto en proteínas de 45 a 50%, hasta que cumple  más o menos 60 días el animal, al cumplir este tiempo baja el porcentaje de proteína  y la dieta debe ser  más alta  en carbohidratos.
La tilapia, recalca el especialista,  se desarrolla mejor y en corto tiempo en climas tropicales.

Este sistema de cría en piscinas en tierra, acotan los técnicos,  es permitido, debido a que es una especie que se desarrolla muy bien en aguas  que no necesitan continua circulación, en 2.000 metros cuadrados se pueden colocar 10.000 peces y los costos dependen de la zona donde se ubica la explotación, recuperando en poco tiempo la inversión.

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Recomendaciones

Agua
Es el factor más importante, debe estar libre de agentes contaminantes como insumos agrícolas (fungicidas, pesticidas, herbicidas), detergentes derivados del petróleo, agentes químicos. 

Suelo
Se necesita un suelo impermeable a fin de que retenga el agua y sean escasas las pérdidas por infiltración. Este sirve si contiene una buena cantidad de arcilla, si es permeable deben evitarse las filtraciones colocándose capas de 20 cm de arcilla compactada o polietileno.

Topografía
Los terrenos deben presentar una ligera pendiente, con el fin de obtener una buena circulación de agua por acción de la gravedad.

Estanques
Deben ser pocos profundos, de tal forma que se pueda tener un fácil manejo o vaciado rápido. El tamaño del estanque puede variar entre 100 y 1.000 m² o más, de acuerdo con las condiciones específicas del terreno y capacidad económica del piscicultor,  la profundidad no debe ser mayor de 1,40 metros ni menos de 0,70 metros; el fondo debe poseer una inclinación del 1% y las paredes una pendiente de 2:1 para evitar erosión.

Reproducción
Es muy fácil conseguir su reproducción, basta una temperatura adecuada (25° C) para al poco tiempo obtener varios cientos o incluso miles de descendientes por cada hembra, aquí es donde radica una de sus principales ventajas para con otras especies de peces:

Crecimiento
La tilapia posee un crecimiento rápido en comparación con otros peces, alcanzando un peso de  3 peces/libra durante 150 días a densidad de 3–5 peces/m², con un peso inicial de 10 g. Se adapta rápidamente a diferentes tipos de alimento y a diversas formas de alimentación.

Alimentos
El manejo del balanceado,  que desde su inicio debe ser alto en proteínas, de 45 a 50% hasta que cumple  más o menos 60 días el animal, luego de este tiempo se baja  el porcentaje de proteína  y se procura que la dieta sea más alta  en carbohidratos. Es conveniente iniciar el cultivo con alevines que pesen entre 15-20 g.