El presidente estadounidense, George W. Bush, recorrió este domingo en helicóptero las zonas de Florida (sudeste) más afectadas por el huracán Charley, que a su paso por el Estado el viernes dejó al menos 16 muertos y daños evaluados en miles de millones de dólares.
"Hay un montón de compasión llegando hasta aquí. La Cruz Roja está aquí. Lo que quiero decir es que hay un montón de auxilio llegando hasta esta parte del mundo -va a llevar un tiempo reconstruirla", dijo Bush, que interrumpió una gira de campaña electoral para ir a Florida, Estado del que su hermano Jeb es gobernador.
Ambos sobrevolaron en helicóptero el devastado pueblo costero de Punta Gorda y más tarde recorrieron sus calles, donde el presidente afirmó que "las vidas de la gente han sido destruidas" junto con sus hogares.
Los socorristas continuaban este domingo realizando la búsqueda de desaparecidos, casa por casa en la zona más duramente afectada en Punta Gorda, al norte de Fort Myers, en el condado de Charlotte.
La vicegobernadora Toni Jennings declaró que el balance provisional de 16 muertos podría aumentar. La mayoría de las personas muertas sufrieron accidentes de tránsito, fueron aplastadas por columnas o se electrocutaron al pisar charcos de agua en contacto con cables cortados del tendido eléctrico.
"Podríamos encontrar más (muertos) a medida que continuemos, ya que fue una tormenta devastadora", afirmó.
Bush, que declaró el Estado zona de desastre, de modo que pueda recibir ayuda federal, afirmó que ésta estaba en camino y llegaría lo antes posible.
"Estamos trayendo hielo y agua y remolques para que la gente pueda alojarse. El Estado está suministrando seguridad de modo de que la gente pueda tener la tranquilidad de que el vecindario es seguro", afirmó.
El presidente atravesó el país en su avión presidencial desde Seattle, Washington (noroeste), hasta Fort Myers, en Florida (sureste), y desde allí partió en helicóptero junto a su hermano.
Bush negó que su visita fuese un gesto electoral para con un Estado que podría ser crucial para la definición de las elecciones presidenciales del 2 de noviembre, como ya lo fue en las de 2000.
"Si no hubiera venido dirían que debí haber estado aquí más rápidamente", afirmó el mandatario.
El senador John Kerry, rival demócrata de Bush para las elecciones de noviembre, afirmó que no iría a Florida porque no quería distraer la atención de las operaciones de rescate, y llamó a sus seguidores a colaborar con los esfuerzos de ayuda.
En tanto, un portavoz de la campaña republicana, Scott Stanzel, justificó la presencia de Bush en la zona afirmando que "es importante que el presidente evalúe los daños y la marcha de los operativos de rescate, pero se está haciendo todo lo posible por asegurarse de no obstaculizarlos".
Punta Gorda, una ciudad de clase media fue particularmente vulnerable a los efectos del meteoro debido a que la mayoría de las construcción son prefabricadas, ubicadas a lo largo de canales al borde del océano.
Casi un 80% de las edificaciones de esta ciudad de 15.000 habitantes y sus tres hospitales sufrieron daños, indicaron los servicios de urgencia.
Más de 1,1 millones de personas permanecían sin los servicios de electricidad en la zona afectada, mientras las líneas telefónicas y las redes de celulares estaban en su mayor parte fuera de servicio.
Los daños provocados por Charlye, que el viernes atravesó de oeste a este la península de la Florida, son considerados los mayores desde el paso en 1992 del huracán Andrew que provocó 12 muertos y millardos de dólares en gastos.
En el centro de Florida numerosos hoteles resultaron dañados. El parque de diversiones Disney World reabrió este domingo, utilizando su propia planta de generación eléctrica.