El Parlamento de Ecuador aprobó el lunes un proyecto de ley que niega la inclusión de las compañías petroleras en un sistema de devolución de impuestos que beneficia a los exportadores, con lo que abrió un nuevo capítulo en una disputa que ha golpeado al sector petrolero.
 
El cuerpo legal de apenas un artículo determina que las empresas petroleras no podrán beneficiarse de la devolución del Impuesto al Valor Agregado (IVA) por las compras que realicen en el país, una ventaja de la que gozan desde 1999 otros exportadores de bienes para aumentar su competitividad.
 
Los parlamentarios determinaron que las petroleras no "fabrican" petróleo, sino que lo extraen y que, por lo tanto, no pueden ser beneficiarias de un mecanismo creado para aminorar la carga tributaria y facilitar la inserción de los sectores que transforman bienes en los mercados internacionales.
 
Ecuador y una docena de empresas petroleras pugnan en tribunales arbitrales extranjeros y cortes locales por la exclusión de las multinacionales, que han insistido en que el país las discrimina al negarse a devolverles el IVA, por lo que han retrasado sus inversiones en el país.
 
La resolución fue apoyada por 52 de los 57 diputados presentes en la sesión y pasará en los próximos días al presidente Lucio Gutiérrez, quien en 10 días debe aprobar o vetar --total o parcialmente-- el cambio introducido en la Ley de Régimen Tributario Interno.
 
La reforma fue apoyada por bloques de centroizquierda y el partido oficialista Sociedad Patriótica, mientras que el bloque de centroderecha consideró que el proyecto pone en riesgo las inversiones futuras porque va en contra de un sector específico y desalentaría a las compañías petroleras.
 
El petróleo es el principal producto de exportación de Ecuador, que produce unos 500.000 barriles por día  (bpd), incluida la empresa estatal y privada.
 
El parlamento adoptó esta decisión mientras Ecuador analiza opciones para neutralizar un fallo emitido en julio por un tribunal arbitral internacional, que lo obliga a entregarle 75 millones de dólares a la firma estadounidense Occidental OXY.N, en compensación por supuestamente haber sido víctima de un trato tributario discriminatorio.
 
 Occidental -que tiene a su cargo un campo petrolero en la región amazónica-- es una de las empresas que demandan la entrega del IVA al Servicio de Rentas Internas (SRI) de Ecuador, que tiene hasta el 11 de agosto para definir las acciones que interpondrá para anular el fallo o acatarlo.
 
El gobierno ecuatoriano objetó la capacidad del tribunal para analizar el caso e insistió que su política tributaria no era susceptible de un arbitraje, pero los tres árbitros desestimaron estos argumentos y emitieron el fallo.
 
La posición ecuatoriana se vio alentada por una resolución de una corte local --posterior a la decisión de los árbitros-- que determinó que Occidental tiene derecho a una reversión parcial de impuestos, pero negó su inclusión en un esquema global que beneficia a las compañías exportadoras.
 
El fallo determina que la petrolera tiene derecho únicamente a la devolución de 360.000 dólares en compensación por el alza de dos puntos en la tarifa del IVA, del 10 al 12 por ciento, aprobada en 1999.
 
La revisión del IVA afectó la economía del contrato de exploración y explotación de crudo de Occidental, en el que se contemplaba una tarifa de 10 por ciento, según el tribunal distrital, que desestimó su pedido de una devolución total.
 
La cuantía original de la demanda --que forma parte de un paquete de causas-- era de 2,2 millones de dólares.
 
La corte reconoció que la devolución de los recursos pagados por el IVA se contempla en el contrato de Occidental, específicamente en la porción de crudo que percibe por la operación de su campo, indicó una fuente oficial, lo que cerró el paso a una doble devolución a través del mecanismo aplicado a los exportadores.