Hugo Chávez Frías, quien llegó al poder por primera vez en 1998, es centro de adulación y de odio por amplios sectores de su electorado. Durante los últimos tres años, los venezolanos se dividen entre quienes piensan que es autocrático y los que dicen que representa las aspiraciones de los pobres.

Desde 2002, la oposición trata de impulsar un referendo revocatorio para sacarlo del poder, iniciativa frustrada por la decisión de las autoridades electorales de que las peticiones eran constitucionalmente inválidas. En marzo de 2004, la pugna por las firmas dejó al menos nueve muertos en incidentes callejeros.

Ahora que la oposición consiguió suficientes firmas válidas para activar la consulta, Chávez ha dicho que está listo para el referendo.

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En el 2001, un paquete de leyes económicas enfureció a los empresarios, quienes convocaron a una huelga con la Confederación de Trabajadores de Venezuela.

Luego hubo varios pedidos de renuncia del seno de las Fuerzas Armadas. En abril del 2002, Chávez fue depuesto en un golpe de Estado, pero 24 horas después, una multitudinaria manifestación de sus seguidores lo volvió al poder. Aunque la tensión en las calles venezolanas respecto de su figura y  su gobierno jamás se ha disipado desde entonces.