Helicópteros del ejército paquistaní atacaron este viernes a militantes rodeados cerca de la frontera con Afganistán, donde tropas podrían haber atrapado al hombre de confianza de Usama ben Laden y segundo de la red Al Qaeda.
 
"Hay un poderoso ataque por parte de tres helicópteros", dijo un habitante del pueblo de Wana, cerca de la escena de los enfrentamientos.
 
"Hay tiros y arrojaron una bomba", dijo el residente, que agregó que las tropas paquistaníes también estaban utilizando artillería pesada.
 
Las tropas enfrentaron una feroz resistencia de presuntos militantes de Al Qaeda y de integrantes de tribus locales en el sur de Waziristan desde que el martes lanzaron una ofensiva, lo que despertó especulaciones de que en el lugar podría estar uno de los líderes de la red islámica a la que Estados Unidos culpa por los ataques del 11 de septiembre del 2001.
 
Ayman al-Zawahri, la mano derecha de Ben Laden y el principal estratega de Al Qaeda, podría estar rodeado en Waziristan, una de las zonas más remotas de las áreas tribales que limitan con Afganistán, dijo a Reuters en Islamabad un alto funcionario del gobierno.
 
La captura de Zawahri, un médico egipcio considerado el "cerebro" de Al Qaeda, sería una gran victoria para Estados Unidos, cuestionado por la invasión a Iraq cerca del primer aniversario del comienzo de la guerra.
 
También sería un envión a la popularidad del presidente George W. Bush de cara a las elecciones presidenciales de noviembre, en las que la seguridad será un tema central.
 
Fuentes occidentales de inteligencia dijeron que Zawahri y Ben Laden estarían cerca uno del otro en algún lugar de Waziristan.
 
El presidente de Pakistán, Pervez Musharraf, dijo a la CNN que la ferocidad con que la resistencia enfrentó a las tropas llevó a los generales a pensar que estaban protegiendo un objetivo muy valioso.
 
"A juzgar por la resistencia, sentimos que allí podría haber un objetivo muy valioso", declaró el mandatario.
 
Con anterioridad, los combatientes de Al Qaeda se habían retirado ante la ofensiva paquistaní, pero esta vez se mantuvieron firmes.    
  
La posibilidad de atrapar a altos miembros de Al Qaeda se barajó varias veces en el pasado, pero analistas creen que dada la ferocidad de los enfrentamientos esta vez se estaría cerca de al menos un importante militante de la red.
 
La asesora de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Condoleezza Rice, dijo a la CNN que aún si Zawahri es capturado, eso no marcaría el fin de la guerra contra Al Qaeda.
 
"Por supuesto sería un gran paso adelante en la guerra contra el terrorismo. Pero tenemos que ser prudentes en no dar por hecho que la captura de un líder de Al Qaeda va a desarticular la organización. Tenemos que desmantelar toda la red", dijo Rice.
 
Ningún funcionario paquistaní aseguró que Zawahri se encontrara en el fuerte atacado, pero el alto nivel de resistencia hacía pensar que en el lugar se encontraba alguien importante. Un funcionario dijo que Ben Laden no estaba en el campamento.