Tres días después de los atentados terroristas de Madrid, los españoles acuden hoy a votar en unas elecciones generales marcadas por la tragedia y en las que se registra un elevado índice de participación.
 
A las 18:30 horas (17.30 GMT), hora y media antes del cierre de los colegios, la participación era del 63,02 por ciento, más de siete puntos por encima de la cifra registrada a la misma hora en los últimos comicios celebrados en 2000, según fuentes oficiales.
 
En esas elecciones de hace cuatro años, la participación total se cifró en el 69,98 por ciento.
 
En la mitad de la jornada, a las 14.00 hora local (13.00 GMT), cinco horas después de la apertura de los colegios, la asistencia a los centros de votación ya ascendía al 41,05 por ciento, lo que suponía 5,5 puntos por encima de los comicios de 2000.
 
Los sucesos vividos el jueves en la capital española, que han causado la muerte de, al menos 200 personas, e hirieron a más de 1.400, han planeado sobre esta jornada electoral en la que todos los líderes políticos hicieron un llamamiento a la participación.
 
"Los españoles están yendo a votar y ejerciendo su derecho al sufragio con total libertad, con toda la tranquilidad y como en cualquier otro de los procesos electorales que se ha desarrollando en nuestro país", aseguró Dolores Cospedal, subsecretaria del Ministerio del Interior español.
 
Tras votar en Madrid, el presidente del Gobierno, José María Aznar, expresó su deseo de que los españoles "voten con libertad" y dijo que "sean cual sean, vengan de donde vengan, los terroristas y los fanáticos que quieran someter a la sociedad española, dividirla y destruir sus libertades, no se lo vamos a consentir".
 
También el candidato del gobernante Partido Popular (PP) a la presidencia, Mariano Rajoy, animó a los ciudadanos a votar en unas elecciones que se producen "con una sensación de dolor muy grande" por los atentados y manifestó su confianza de que "todos, mirando hacia el futuro, lo vamos a superar".
 
Por su parte, el candidato del principal partido de la oposición, el socialista (PSOE) José Luis Rodríguez Zapatero, recordó a las víctimas de los ataques y mostró su "confianza plena" de que "a pesar de atravesar momentos de dificultad, hoy va a abrirse una etapa en la que recuperemos mucha confianza como país".
 
También tras ejercer su derecho al voto, Gaspar Llamazares, aspirante a la Presidencia del Gobierno de Izquierda Unida (IU), tercer partido en importancia de ámbito nacional, mostró su convicción de que los ciudadanos pueden "conjurar el horror y abrir una nueva etapa política" tras estos comicios,
 
Más de 34 millones de ciudadanos fueron convocados a las urnas para renovar a los 350 miembros del Congreso y a los 208 del Senado, cámaras que componen el Parlamento español.
 
Unos 100.000 agentes de las Fuerzas de Seguridad velaron por el desarrollo de la jornada electoral, que comenzó a las 09.00 hora local (08.00 GMT) con la apertura de los colegios, que cerrarán sus puertas a las 20.00 hora local (19.00 GMT).
 
El partido que logre la mayoría propondrá a su candidato como sexto presidente del Gobierno desde la restauración de la democracia, en sustitución de Aznar que mantiene el poder desde el año 1996 y quien no se presenta a la reelección.
 
Coincidiendo con las elecciones generales se celebran también en Andalucía comicios para renovar el Parlamento de esa región, gobernada por el Partido Socialista (PSOE) desde hace más de dos décadas.
 
Las primeras proyecciones de votos basadas en encuestas a pie de urna se conocerán sobre las 19.00 GMT, tras el cierre de los colegios, y en la hora siguiente comenzarán a hacerse públicos los primeros resultados parciales.