Un equipo de físicos vieneses ha logrado un nuevo récord al medir un "momento" de 100 attosegundos, instante que se ha convertido así en la fracción de tiempo más pequeña medida hasta ahora, informaron este miércoles fuentes de la Universidad Técnica de esta capital.
 
Un attosegundo equivale a la millardésima parte de una millardésima de segundo y para hacerse una idea del instante medido los físicos austríacos se remiten a la siguiente comparación: si 100 attosegundos durasen lo mismo que un segundo, un minuto equivaldría a la edad calculada para el universo, de 14.000 millones de años.
 
El grupo de científicos dirigidos por Ferenc Krausz, catedrático de la Facultad de Fotónica de la Universidad Técnica de Viena, logró registrar ese diminuto instante en su esfuerzo por observar movimientos rápidos dentro la envoltura electrónica del átomo.
 
La técnica desarrollada permite responder de forma experimental a cuestiones abiertas sobre la formación y disolución de composiciones químicas, es decir, acceder de forma experimental al control de las reacciones químicas, explicó Krausz en esta capital.
 
Además, con nuevas herramientas, los experimentos futuros en attosegundos aportarán novedades sobre la mecánica cuántica y la de Newton, añadió.
 
Según el catedrático, en su trabajo los físicos se encontraron con un problema semejante al que tienen los fotógrafos cuando quieren captar con nitidez un objeto en rápido movimiento.
 
En general, necesitan entonces un lapso de exposición de una milésima de segundo, y de forma semejante, para fotografiar el movimiento de un átomo en una molécula, se requieren destellos de pocos femtosegundos (billonésimas partes de un segundo).
 
Pero mucho más rápido aún saltan, en los átomos estimulados, los electrones de un estado energético al otro: a una velocidad de entre 10 y 1.000 attosegundos.
 
La técnica desarrollada por el equipo de la universidad vienesa en cooperación con el Instituto Max Planck para Optica Cuántica de la Universidad de Bielefeld (Alemania) consiste en una sofisticación de un proceso ya conocido entre los físicos, una "cámara" especial para medir cortos rayos de luz con una exposición cercana a los 100 femtosegundos.
 
Mediante la dirección de esa cámara, estimularon las envolturas de electrones de los átomos mediante "flashes" de pocos attosegundos, con lo cual algunos de los electrones sacados así de su estado de reposo alcanzan un nivel de energía tan alto que se separan del átomo y por un momento se "independizan".
 
El transcurso de ese fenómeno llamado "emisión de electrones" revela datos sobre los procesos que tienen lugar en la envoltura electrónica del átomo durante su estimulación, así como durante su relajación, es decir, cuando "caen" al nivel energético original.
 
"Con ello damos un gran paso hacia la observación de los electrones en el interior profundo de los átomos y las moléculas", subrayó Krausz.
 
Su equipo impresionó ya al mundo de la ciencia hace tres años cuando consiguió un nuevo récord de emisión de pulsos de rayos X ultracortos para penetrar en el interior del átomo y observar los electrones.
 
Bajo el título "Cuánto mide un momento", la prestigiosa revista británica "Nature" anuncia ahora el nuevo logro de los físicos vieneses, del que informa en su nueva edición.