José Saramago nació en Azinhaga, Portugal, el 16 de noviembre de 1922, en una familia de labradores y artesanos. Es un escritor autodidacto. No pudo seguir estudios universitarios por falta de recursos económicos y para subsistir trabajó en diversos oficios: cerrajero, empleado sanitario y de la beneficencia, editor, traductor y periodista.

Comenzó a escribir joven y en 1947, cuando tenía 25 años, publicó su primera novela, Tierra de pecado. En esa misma fecha nació su hija Violante. Tras ese libro, Saramago guardó un silencio de casi 20 años.
 
En la década del 70 volvió a publicar. Al quedarse sin empleo, decidió no buscar trabajo y dedicarse por entero a escribir. El reconocimiento internacional le llegó en 1982, con Memorial de un convento, libro al que siguieron otros, como: El año de la muerte de Ricardo Reis, Cuadernos de Lanzarote, La balsa de piedra, El evangelio según Jesucristo, Ensayo sobre la ceguera, Todos los nombres, La caverna y El hombre duplicado, por citar unos cuantos. En marzo próximo circulará su nueva novela, Ensayo sobre la lucidez.

Casado con la periodista sevillana Pilar del Río, Saramago vive entre Lanzarote, España, y Portugal. Tiene tres perros: Pepe, Greta y Camoens.

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En 1998 obtuvo el Premio Nobel de Literatura por el conjunto de su obra. Su hija Violante le dio dos nietos.
 
El escritor dice que el hombre más sabio que ha conocido en su vida no sabía leer ni escribir. Ese es su abuelo materno: Jerónimo Melrinho, al que evocó en su discurso de aceptación del Nobel. De formación izquierdista, defensor de los derechos humanos y crítico de los Estados Unidos, a Saramago le parece un despropósito la conquista de Marte cuando falta tanto por hacer en la Tierra. Dice que lo realmente obsceno no es la pornografía, sino que alguien pueda morir de hambre. Opina que en el mundo hay una gran potencia que espera ser despertada y esa es la opinión pública.