Descubierta la galaxia más lejana jamás identificada en el universo

Un equipo internacional de astrónomos pudo  observar la galaxia más lejana jamás identificada, cuya luz recibida por la  Tierra fue emitida cuando el universo se encontraba en su tierna infancia,  anunciaron investigadores en una reunión científica en Estados Unidos.

Las imágenes de esta galaxia fueron percibidas gracias al telescopio  espacial Hubble y confirmadas por el observatorio Keck de Hawai.

La luz de esta galaxia es percibida pese a sus 750 millones de años y le  tomó más de 13.000 millones de años luz llegar a la Tierra, según los  investigadores.

"La galaxia descubierta es extremadamente débil y la verificación de su  distancia ha sido un extraordinario desafío", explicó el astrónomo Jean-Paul  Kneib, del Instituto de Tecnología de California y del Observatorio de los  Pirineos Medios en Toulouse, Francia, quien dirigió los trabajos.

La observación fue posible por un efecto de crecimiento natural de un  bloque de galaxias llamado Abdell 2218, que desvió y amplificó la luz emitida  por esta otra galaxia que nunca había sido detectada antes debido a su  distancia extrema.

Este fenómeno de crecimiento fue descrito por primera vez por Albert  Einstein en su teoría de la relatividad general, y luego verificada en 1919  durante un eclipse de Sol y llamado "efecto de lente gravitacional", porque la  luz es desviada por la gravitación, que tiene como efecto desdoblar la imagen  producida por la fuente de luz.

"La existencia de dos imágenes de un mismo objeto indica que el fenómeno de  lente gravitacional está en marcha", según el astrónomo.

"Sin el aumento de la masa (de galaxias), este objeto no habría podido ser  identificado o estudiado jamás con los telescopios de que disponemos hoy, y  llevamos nuestra observación al límite de su capacidad", explicó Kneib, cuyos  trabajos serán publicados en la revista Astrrophysical Journal.

Estos resultados fueron divulgados el lunes durante la reunión anual de la  Asociación Estadounidense para el Avance Científico, en Seattle (Washington,  noroeste).

El astrónomo Richard Ellis, co-autor del estudio, insistió sobre el interés  del descubrimiento para comprender mejor la juventud del Universo, un periodo  llamado "edad sombría".

"Las características poco habituales de esta fuente alejada son fascinantes  porque podrían representar jóvenes sistemas de estrellas en el final de su edad  sombría", estimó Ellis.

La edad sombría, un término inventado por el astrónomo británico Sir Martin  Rees, corresponde a los primeros mil millones de años luego del Big Bang, un  periodo poco conocido, durante el cual el Universo no habría sido más que una  mezcla de materias sombrías y de gas que precedió a la formación de las  estrellas.

Los astrónomos debaten sobre la duración de ese periodo e intentan  comprender los acontecimientos cósmicos que provocaron el final de la edad  sombría y el comienzo de la formación de las estrellas, planetas y sistemas  estelares como existen en la actualidad.