Al menos 23 personas murieron como consecuencia de una explosión en la mayor refinería de Argelia, donde este martes rescatistas seguían buscando a trabajadores desaparecidos, dijo un Ministro.
 
El estallido en el complejo petroquímico de la portuaria ciudad de Skikda, unos 500 kilómetros al este de la capital Argel, registrado el lunes por la noche, dejó al menos 74 heridos y forzó la cancelación de todas las actividades de la refinería, dijo a la radio oficial el Ministro de Energía y Minería, Chakib Khelil.
 
"Estamos removiendo los escombros a ver si encontramos sobrevivientes y cadáveres. Cerramos la refinería como una medida preventiva", declaró.
 
Aún no estaba claro el motivo de la explosión, que destruyó tres unidades de gas natural licuado de la refinería. Funcionarios dijeron que creían que se trataba de un accidente.
 
Argelia, que sufrió una década de violencia rebelde islámica, integra la OPEP y es un importante productor de petróleo y gas. El país posee una de las mayores reservas mundiales de gas natural.
 
Un periodista de Reuters presente en el lugar dijo que aún salían llamas de la refinería.
 
"El lugar está cubierto de humo y están saliendo algunas llamas, aunque son pequeñas", dijo el reportero. "Se recuperó un cuerpo y por todos lados hay ambulancias".
 
Skikda es el mayor puerto de Argelia y por ella pasa la mayoría del crudo del país, los productos petroquímicos y las exportaciones de crudo.
 
Khelil dijo que las instalaciones de petróleo en Skikda, que produce 335.000 barriles por día, no fueron destruidas por la explosión, pero que la principal planta de electricidad que abastece a la zona industrial estaba dañada y que fue cerrada temporariamente por prevención.
 
El puerto aporta cada año el 84 por ciento de las 14 millones de toneladas de petróleo destinadas a la exportación.
 
El país norafricano ha sufrido varios accidentes en sus instalaciones de gas durante los últimos años. Algunas de sus plantas son antiguas y cuentan con equipamiento obsoleto.