Una nave de la NASA tocó suelo de Marte  y comenzó a enviar nítidas imágenes de la superficie árida y escarpada del planeta rojo, suscitando gritos de júbilo del control de la misión en Tierra.

Las imágenes de alta definición en blanco y negro, exhibidas en las pantallas del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena (California), enseñan una parte de la sonda en medio de una llanura rocosa, en el cráter Gusev, a unos 15 grados al sur del ecuador marciano.

Las primeras fotografías efectuadas mostraron a una superficie plana salpicada de rocas. También se podía observar en estas partes de la misma sonda  un diminuto reloj de sol que llevó hasta Marte.

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Tras su descenso en Marte, que ocurrió como estaba previsto a las 04h35 GMT de ayer, el Spirit dejó expuesto el robot explorador, expandió sus paneles solares y desplegó su cámara panorámica para enviar imágenes del entorno. Marte se encontraba a 170 millones de kilómetros de la Tierra cuando la sonda aterrizó. 

Después de tomar estas fotografías, la sonda  comenzará a desplazarse en el octavo día marciano (que dura 24 horas,  39 minutos y 35 segundos),  dando inicio a una ambiciosa misión para buscar durante tres meses vestigios de la existencia en el pasado de agua y vida en el planeta rojo.

La señal de funcionamiento de la máquina fue recibida con emocionados gritos, saltos y hasta lágrimas de alegría en la sala de control, en la que estaba presente el director de la NASA, Sean O’Keefe, que felicitó a los  encargados de la misión.

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“Estamos de regreso en Marte, es algo increíble”, celebró O’Keefe al brindar con el equipo de científicos. De las 30 misiones de sonda lanzadas hacia el planeta Marte en los últimos 40 años, solo doce han resultado exitosas hasta ahora.

Los investigadores creen que el cráter Gusev, que alcanza aproximadamente 160 km de diámetro, es el lecho desecado de un lago marciano, y esperan que la misión pueda encontrar sedimentos depositados por el agua hace más de 2.000 millones de años.

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El Spirit transporta un complejo equipo de herramientas capaz de pulverizar las rocas y analizar los minerales que contienen.

La sonda espacial atravesó la atmósfera marciana en seis minutos y tocó suelo sin alteraciones, concluyendo un viaje de siete meses, durante los cuales recorrió 487 millones de km.

Un poco menos de dos minutos antes de aterrizar, la sonda abrió su paracaídas y veinte segundos más tarde se liberó de la parte inferior de su protección térmica, donde quedó expuesto el robot que se encargará de  conducir la búsqueda, el Mars Exploration Rover (MER-A) 

Abastecido por energía solar, el robot de la NASA puede desplazarse 40 metros por día marciano, es decir más que la distancia recorrida durante toda la misión  estadounidense Pathfinder, cuyo minirrobot Sojourner de 10 kilos fue el primero en desplazarse sobre Marte en 1997. 

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Un segundo robot llegará el 25 de enero a la región del Meridiani Planum, zona de acumulación de óxido de hierro situada dos grados al sur de Ecuador. 

Esta nueva misión tiene lugar pocos días después de la llegada del 25 de diciembre pasado a Marte del robot geólogo europeo denominado Beagle 2, que se mantiene  obstinadamente mudo desde esa fecha. 

ATERRIZAJE EXITOSO
El exitoso aterrizaje de la nave Spirit, según la NASA, rompió una tendencia de fallidas misiones al planeta rojo. Solo uno de los últimos tres intentos de aterrizar en Marte ha sido exitoso. La anterior tentativa de la NASA, en 1999, no pudo concretarse.

SPIRIT
El Spirit es uno de dos robots idénticos de seis ruedas lanzados para rondar el planeta durante 90 días.

MISIÓN
La misión del Spirit  es analizar las rocas y la tierra para conseguir claves que podrían revelar si alguna vez el planeta fue una superficie cálida y húmeda en la que hubo vida.

FOTOGRAFÍAS
Apenas recibieron las fotografías, los científicos ensamblaron el rompecabezas para obtener un panorama a la redonda del paisaje de Marte y de la sonda espacial, con sus paneles solares completamente desplegados.