En la intensificada batalla de los musicales de TV, "Hairspray Live!" de NBC es el contendiente más ambicioso hasta la fecha.

Cuenta con estrellas que incluyen a Kristin Chenoweth, Jennifer Hudson, Ariana Grande y Martin Short. Presume fuertes temas de igualdad racial, tolerancia y autoaceptación. Y tiene el enorme talento de Harvey Fierstein como escritor y actor, repitiendo su interpretación laureada con un premio Tony de Edna Turnblad.

El productor ejecutivo Neil Meron también considera ventajoso el momento en que se transmitirá el musical de TV, que califica de oportuno pese a que transcurre en los años 60 y se basa en la película de John Waters de 1988 y, más directamente, en el musical de Broadway de 2002-09 con Fierstein.

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"La gente ya estaba emocionada, pero después de las elecciones dijeron, 'chico, cómo necesitamos esto ahora''', dijo Meron recientemente en un escenario en Universal Studios, mientras el elenco ensayaba "I Can Hear the Bells" para la emisión del miércoles por la noche (8-11 p.m. hora del este).

Con el país en un "lugar de división", señaló, los televidentes están deseosos de un tipo de entretenimiento "que pueda ser realmente sanador".

"Hairspray Live!" se ubica en 1962 en Baltimore, donde "The Corny Collins Show" en el programa de baile más popular de la TV y el foco de los sueños de la adolescente Tracy Turnblad. Cuando ésta es seleccionada para participar y alcanza la fama instantánea, la chica de talla grande usa esto para luchar contra la regla del show de tener solo concursantes blancos.

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Tracy es interpretada por Maddie Baillio, una estudiante universitaria de 20 años de League City, Texas, escogida para su primer papel profesional de entre más de 1.300 aspirantes en un casting abierto al público. Short hace del esposo de la comprensiva esposa de Fierstein.

El elenco incluye a Derek Hough como Collins; Grande como la amiga de Tracy, Penny; Hudson como Motormouth Maybelle, dueña de una tienda de discos; Ephraim Sykes como su hijo Seaweed; Chenoweth y Dove Cameron como las malvadas madre e hija Velma y Amber Von Tussle, y Garrett Clayton como Link, el amante de Tracy. Dos antiguas Tracy de "Hairspray", Ricki Lake (de la película) y Marissa Jaret Winokur (de la puesta teatral), tienen cameos.

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Entre las canciones que seguro resonarán por días entre los espectadores están "Good Morning Baltimore" y "You Can't Stop the Beat". La producción es grande, con un elenco de 55 miembros, 600 atuendos de vestuario y 18 escenarios, y se moverá entre los confines de dos estudios de Universal Studios y una variedad de sets de rodaje adyacentes.

La competencia de los musicales de TV es tanto interna como externa: "Hairspray Live!" le sigue a exitosos musicales de la NBC que incluyen "Sound of Music", "Peter Pan" y "The Wiz". "The Wiz" se transmitió en vivo en el 2015, al igual que lo hizo este año "Grease" en Fox, y "Hairspray" tomó a su par de directores, Kenny Leon y Alex Rudzinski, de esas producciones, respectivamente. Jerry Mitchell, quien hizo la coreografía del musical de Broadway, también está a bordo.

Los productores de "Hairspray" ''ciertamente han superado a sus antecesores", dijo Hough. "La gente que es parte de esto, incluyendo algunos que trabajaron en 'Grease', quieren tratar de superarse a sí mismos".

Exactamente, dijo Meron, quien produce "Hairspray Live!" con Craig Zadan. El par también produjo la adaptación cinematográfica de 2007, con Nikki Blonsky como Tracy y John Travolta como Edna.

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Mientras "Grease" hizo uso creativo de los sets, Meron dijo que el plan de "Hairspray" es que el espectáculo pase más tiempo en exteriores.

Eso implica transformar fachadas mundanas en un colorido centro de Baltimore, que por casualidad incluye la torre del reloj que se ve en "Back to the Future" ("Volver al futuro"). Anuncios de neón promocionan negocios como Waters Plumbing, en un homenaje al creador progresista de la historia, y Divine Pet Food. Con esto se honra a la Edna del filme original, el fallecido actor Divine (Harris Glenn Milstead).

Al igual que con "The Wiz", protagonizado por la debutante Shanice Williams, "Hairspray" está apostando por Baillio. Pero Fierstein dice que es una apuesta sin riesgos.

"Tiene una voz simplemente maravillosa. ... Está emocionada por la vida, está emocionada de hacer esto", dijo en una a teleconferencia. "Me ha dado nueva luz tener a esta estupenda joven estrella".

Fierstein mostró recientemente mucha chispa en el set, donde interrumpió una entrevista para amonestar juguetonamente a un grupo de actores bulliciosos durante un receso.

"¡No me hagan ir para allá!", les gritó. Y con seriedad, la veterana del teatro dijo que las exigencias de un musical de TV, incluyendo aprender a estar consciente de las múltiples cámaras en todo momento, han sido un reto.

"En el teatro, mi trabajo es decirle al público a dónde mirar y qué es importante. Aquí, uno no tiene más control" que el de su propia actuación, dijo Fierstein.

Leon explicó que la producción "no es teatro, no es TV, no es cine; es un híbrido de todo eso. Esa es la mitad del problema, entender eso. Así que tenemos que tomar a este equipo de actores, meterlos en el mismo mundo, y presentar esto de una manera que el televidente en casa sienta que es parte del público en vivo".

Lo que descubrirán en "Hairspray", dijo Baillio, son temas más pertinentes que nunca.

"Una de las cosas que me encantan de Tracy es su positivismo corporal, y que ella ve a todo el mundo igual y cree que todos deberían bailar juntos en 'The Corny Collins Show' y en la vida", dijo la cursante del segundo año de estudios universitarios en el Marymount Manhattan College en Nueva York. "Es atrevido decir esto, pero espero que cambie opiniones". (E)