Jean-Marie Chauvet notó que el aire silbaba por una grieta en un altiplano en el sur de Francia, y junto con sus compañeros entusiastas de las cuevas se fueron a investigar. Lo que encontraron ese domingo de 1994 sigue llenando su voz de asombro: una inmensa cueva cubierta de pinturas prehistóricas tan vívidas que sintieron que los artistas de la Edad de Piedra acababan de hacerlas.

El hallazgo causó sensación, pero el sitio fue rápidamente cerrado al público. Solo con respirar, los turistas podrían erosionar las imágenes.

Puesto que la mayoría de la gente nunca podrá tener acceso a esas obras maestras en la que se conoce ampliamente como la Cueva de Chauvet, científicos, artistas y el gobierno francés han invertido 56 millones de euros ($ 60 millones) y varios años de trabajo en la creación de una réplica casi exacta de la cueva a unos 2 kilómetros (1,2 millas) del lugar, con más de 400 pinturas de caballos, osos, rinocerontes y mamuts, huellas de manos y tallados. Los expertos incluso recrearon las estalactitas y estalagmitas del sitio original, así como las frías temperaturas y el fuerte olor a humedad.

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El presidente francés, Francois Hollande, develó ayer el sitio que estará abierto al público desde el 25 de este mes.

En una entrevista, Chauvet describió cómo él y sus compañeros excavaron por angostos pasillos, guiados por una linterna en la oscuridad, hasta que uno de sus colegas espeleólogos se topó con “las dos líneas de ocre rojo. Ahí fue cuando empezó”.

Las obras estaban notablemente bien preservadas gracias a que un desprendimiento de roca hace unos 23.000 años ocultó el sitio. Los dibujos se mantuvieron en condición tan prístina que algunos investigadores dudaron de su autenticidad.

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“Esta cueva no estuvo expuesta a ráfagas de aire violento”, explicó Chauvet. “Se mantuvo preservada como en un frasco”.

Surgieron interrogantes en torno a la fecha exacta de las pinturas, que ahora se cree tienen entre 30.000 y 37.000 años. Eso, al momento de su hallazgo, las hacía las más antiguas que se hayan visto en cuevas. Pero desde entonces científicos determinaron que los dibujos en las cuevas de El Castillo, en España, fueron pintados al menos hace 40.000 años.

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Chauvet peleó por años con el gobierno francés por los derechos del descubrimiento y está buscando regalías. (F)