Nueva cepa de gripe aviaria en China representa 'grave amenaza', dicen científicos

La cepa de gripe aviaria H7N9 que está causando un brote mortal en China es una amenaza a la salud mundial y debería ser considerada seriamente, dijeron científicos el miércoles.

La nueva cepa ha causado la muerte de 24 personas e infectado a más de 125, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), que la describió como "uno de los virus de gripe más letales".

La alta tasa de mortalidad, junto con un relativamente elevado número de casos en un corto período y la posibilidad de que el virus adquiera la capacidad de transmitirse entre personas, hace del H7N9 un riesgo de pandemia, dijeron expertos.

"La OMS considera esto una grave amenaza", dijo John McCauley, director del Centro de Colaboración de la OMS para la Influenza en el Instituto Nacional de Investigación Médica en Gran Bretaña.

En una sesión informativa en Londres, expertos en virología dijeron que los estudios iniciales sugieren que el virus tiene varias características preocupantes, como dos mutaciones genéticas que lo hacen más propenso a eventualmente transmitirse de persona a persona.

"Cuanto más tiempo esté el virus sin controlar en circulación, más alta es la probabilidad de que este virus comience a contagiarse de persona a persona", dijo Colin Butte, experto en enfermedades aviarias del Instituto Pirbright de Gran Bretaña.

De las 125 personas infectadas con el H7N9 hasta ahora, unas 20 murieron, aproximadamente el 20 por ciento se ha recuperado y el resto aún está enfermo. La infección puede derivar en una neumonía severa, envenenamiento de la sangre e insuficiencia de los órganos.

"Esta es una enfermedad muy, muy grave en aquellos que han sido infectados. Por lo que si se extendiera, sería un brote extraordinariamente devastador", dijo Peter Openshaw, director del centro de infecciones respiratorias del Imperial College London, en la sesión informativa.

Los científicos que han analizado datos de la secuencia genética de muestras de tres víctimas del H7N9 dijeron que la cepa es llamada virus "triple recombinante" con una mezcla de genes de otras tres cepas de gripe halladas en aves en Asia.

Los casos humanos de la gripe H7N9 se han hallado en varias partes de China en los últimos días y ahora se han registrado en todas las provincias del país.

La semana pasada, un hombre de Taiwán se convirtió en el primer caso de gripe fuera de China continental, aunque se contagió mientras viajaba en ese país.

La cepa H7N9 no era conocida en humanos hasta que fue identificada en personas enfermas en China en marzo.

Los científicos dicen que está transmitiéndose de aves -posiblemente pollos- a las personas, y no hay evidencia aún del virus pasando de persona a persona.