Un avión despegó del Polo Sur con dos trabajadores enfermos en una arriesgada misión de rescate hacia una estación científica estadounidense remota, dijeron funcionarios federales.

En un esfuerzo internacional, el avión turbohélice Twin Otter, de propiedad canadiense, inició el vuelo de 2.400 kilómetros (1.500 millas) a la Base Rothera, una estación británica en la península antártica, informó Peter West, vocero de la Fundación Nacional de Ciencia. La trayectoria, con una duración de entre nueve y 10 horas, fue recorrida el martes desde Base Rothera para llegar al Polo Sur.

Una vez que los pacientes y la tripulación —el piloto, copiloto, ingeniero aeronáutico y trabajador médico— descansen, saldrán de la Antártida para que los pacientes reciban tratamiento médico que no se puede obtener en el remoto continente.

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West dijo que dos trabajadores tuvieron que ser desalojados. La agencia se negó a revelar la identidad de los tripulantes enfermos o el estado de su enfermedad, debido a razones de privacidad.

Los aviones no suelen volar a la estación polar entre febrero y octubre debido a los peligros del trayecto a causa de la oscuridad total y el frío. El miércoles la temperatura era -60 grados Celsius (-75 Fahrenheit), según los datos registrados de la estación en internet. El primer día de invierno en el hemisferio sur fue el lunes. El sol no saldrá en el Polo Sur sino hasta el primer día de su primavera, que es en septiembre.

El frío intenso de esa región afecta una cantidad de factores para el vuelo, entre ellos el combustible, que debe ser calentado antes de despegar, las baterías y el sistema hidráulico, indicó West. El Twin Otter es capaz de volar en medio de temperaturas tan bajas como -75 grados Celsius (-103 Fahrenheit), señaló.

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"El frío en la Antártida es tan implacable que cualquier desperfecto podría acarrear graves consecuencias", explicó Tim Stockings, director de operaciones de British Antarctic Survey en Londres. "Si uno se vuelve complaciente, el frío frustrará todos tus planes".

Agregó: "Las condiciones pueden cambiar muy súbitamente allá abajo" debido al hielo condensado de las nubes, los fuertes vientos y la nieve. (I)