Si la NASA ha de alcanzar su objetivo de enviar seres humanos al espacio interplanetario, antes debe hallar la manera de proteger a los astronautas de la exposición prolongada a niveles altos de radiación.

La radiación cósmica es distinta de la terrestre. En pocas palabras, es más dañina y abundante.

El campo magnético y la atmósfera protegen a la Tierra de la radiación cósmica y reducen sus efectos en las órbitas de baja altura. Pero un astronauta que viajara a un asteroide o a Marte perdería esa red de seguridad. La solución que busca la NASA es una suerte de escudo. Y un grupo de estudiantes de Virginia podrían ayudarle a encontrar la clave para fabricarlo.

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En abril, cinco estudiantes de la Escuela de Ciencias y Tecnología del Gobernador ganó una competencia global para diseñar un escudo experimental que irá al espacio a bordo de la nave Orion, cuyo primer viaje al espacio está previsto para los próximos meses. Orion es la cápsula que más adelante llevará a los astronautas al espacio interplanetario.

En el viaje inaugural, Orion volará a casi 5.800 kilómetros (3.600 millas) sobre la superficie terrestre, 15 veces más lejos que la Estación Espacial Internacional. Deberá atravesar el Cinturón de Van Allen, un campo radiactivo denso que rodea la Tierra dentro de un casco protector de iones, según la NASA.

Los estudiantes diseñaron una pequeña estructura cúbica que transportará en su interior los artefactos detectores de radiación.

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De regreso a la Tierra, los artefactos serán examinados en la Universidad Estatal de Oklahoma para medir los niveles de radiación y ver si el escudo funcionó como se esperaba.

"Si nuestro diseño funciona como esperamos, y si la NASA lo puede incorporar en sus trajes de astronautas y protegerlos de la radiación, es un gran avance hacia el viaje espacial prolongado", dijo Sajan Sheth, que asistirá a la Universidad de Virginia a partir de septiembre. "Habremos tenido algo que ver con eso, lo cual es increíble".

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Los funcionarios de la NASA han dicho que los estudiantes han trabajado en un problema práctico, no un ejercicio teórico.

En los próximos meses, viajarán al Centro Espacial Kennedy en Florida a ver el lanzamiento del Orion.