Al menos seis personas murieron y 290 desaparecieron tras el naufragio de un ferry frente a la costa sur de Corea del Sur con 475 personas a bordo, en su mayoría estudiantes de secundaria que se iban de vacaciones.

La agencia de noticias Yonhap informó que 179 personas habían sido rescatadas, citando a fuentes de los guardacostas, lo que dejó la cifra de desaparecidos en 290. La cifra de personas a bordo también fue aumentada hasta 475.

Seis muertes fueron confirmadas, entre ellas un estudiante y una mujer de la tripulación, aunque con temores de que el balance mortal final sea mucho más elevado.

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"Me temo que hay pocas posibilidades de encontrar en vida a los que todavía están atrapados dentro", dijo Cho Yang-Bok, un responsable de las tareas de rescate a la cadena YTN.

El alto número de desaparecidos obedece a que probablemente muchos de ellos estén atrapados en el barco o estén flotando en el océano, lo que hace temer que el número de víctimas pueda aumentar dramáticamente, lo que convertiría a este accidente en uno de los peores desastres marítimos en Corea del Sur desde el ocurrido en 1993, cuando 293 personas murieron.

El estudiante Lim Hyung-min dijo al canal YTN, desde un gimnasio en una isla cercana, que saltó al océano con su chaleco salvavidas con otros compañeros y después nadaron hacia una embarcación de rescate.

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"Cuando el transbordador se sacudía y se inclinaba, nos tropezamos y nos golpeamos unos con otros", dijo Lim, quien agregó que algunas personas estaban sangrando.

Después de que saltara al mar, Lim dijo que "el agua estaba muy helada... Me apresuré al pensar que quería vivir", agregó.

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Estaciones de televisión locales transmitieron imágenes del transbordador Sewol volcado, que se hundía lentamente mientras los pasajeros saltaban de éste o eran rescatados por helicópteros. Al menos 87 barcos y 18 aviones convergieron alrededor del navío volcado.

Rescate

Rescatistas escalaron por los costados y sacaron a pasajeros que vestían chalecos salvavidas color naranja, pero la nave se volteó totalmente para continuar su hundimiento.

Las autoridades temían un gran incremento en la cifra de muertos, en tanto que decenas de embarcaciones, helicópteros y buzos maniobraban afanosamente para rescatar a los pasajeros que se dirigían a la isla turística sureña de Jeju.

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Un pasajero dijo creer que numerosas personas quedaron atrapadas en el interior del transbordador cuando este se hundió.

El transbordador envió un mensaje de auxilio alrededor de las 09:00 del miércoles cuando comenzó a inclinarse hacia uno de sus costados, según el Ministerio de Seguridad y Administración Pública.

El gobierno dijo que estaba sumergido 95% del transbordador, cuyos pasajeros incluían 325 estudiantes de secundaria que efectuaban un viaje escolar a la popular isla turística.

Desaparecidos

Un funcionario del gobierno había dicho antes que había 100 personas desaparecidas pero más tarde autoridades aumentaron el número a 295 y luego volvieron a modificarlo para quedar en 239.

El agua en la zona tenía unos 12 grados centígrados, temperatura fría lo suficiente para causar hipotermia después de 90 minutos o dos horas, según un funcionario de emergencia que solicitó el anonimato debido a las normas de su departamento.

Las autoridades dijeron que el lodo en el lecho oceánico dificultaba las operaciones de búsqueda submarina.

Los estudiantes de una secundaria en la ciudad de Ansan, cercana a Seúl, se dirigían a Jeju en una travesía de cuatro días, según un equipo de asistencia que estableciór la provincia de Gyeonggi.

El transbordador había zarpado el martes en la tarde del puerto de Incheon, al oeste de Seúl, de acuerdo con la Administración Portuaria y de Asuntos Marítimos de la Región de Busan (estatal).