Diecisiete presuntos haitianos migrantes ilegales murieron el miércoles al zozobrar la embarcación que los transportaba en aguas de las islas caribeñas Turcas y Caicos, informó el gobierno de ese territorio británico de ultramar.

El incidente se registró a primera hora del día de Navidad cuando la embarcación, que había sido interceptada por la policía, estaba siendo remolcada al puerto de Providenciales, una de las islas del archipiélago de Turcas y Caicos, señaló el gobierno en un comunicado.

El saldo de muertos resultó ser de una persona menos que lo anunciado en el comunicado inicial, al tiempo que fueron 33 los rescatados de las aguas y trasladados a un centro de detención de inmigrantes, afirmó el comisario Colin Farquhar, añadiendo "que no se esperaban más víctimas" por el momento.

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"La búsqueda de víctimas ha sido finalizada por hoy debido a la escasa visibilidad" y los fuertes mares, explicó. Un helicóptero de los guardacostas estadounidenses colaboró en las tareas de rescate.

"Una búsqueda más reducida será iniciada mañana de nuevo", añadió.

Entre los supervivientes se encontraban "21 hombres, incluido un niño, y 12 mujeres. Estas personas serán repatriadas a Haití a la primera oportunidad", afirmó, sin precisar la ventana de tiempo.

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"El barco naufragado fue retirado del agua y será clave en nuestra investigación sobre esta cuestión", señaló Farquhar, quien recalcó: "Todos debemos permanecer vigilantes para combatir la migración ilegal".

La Oficina de Asuntos Exteriores de la Commonwealth británica afirmó, por su parte, que "lamenta la pérdida de vidas humanas. La respuesta de emergencia está siendo liderada por la fuerza de policía de las islas de Turcas y Caicos", añadiendo que el gobierno de la isla les mantenía informados de los progresos.

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La cadena de islas de Turcos y Caicos, territorio británico de ultramar, está ubicada a unos 240 kilómetros al norte de Haití y a unos 880 kilómetros al sureste de Miami.

Migrantes haitianos a menudo tratan de alcanzar las costas de Bahamas o Estados Unidos hacinados a bordo de precarias embarcaciones.