REDACCIÓN-BBCMUNDO.COM
.- Su imagen se la asocia con el poder y la grandeza. Es uno de los elementos emblema del Escudo del Ecuador. Representa también la libertad. Es el rey de las alturas, porque vuela sobre los 5.000 metros. Vive en los picos más pronunciados de las montañas.

Es el cóndor andino, el ave de la altivez mítica y sagrada para las culturas ancestrales. Una especie que vive a lo largo de la Cordillera de los Andes y que está en peligro de extinción en los países de América del Sur.

En Ecuador hay unos 50 cóndores, según los conteos nacionales. Y por eso está en peligro crítico (de extinción), en la Lista Roja del país. La pérdida del entorno natural de esta especie y su matanza indiscriminada, a causa de la casería ilegal y del envenenamiento, han hecho que esta población se reduzca en los últimos 20 años.

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Sin embargo, hay un lugar en el que aún vuelan libremente 29 cóndores, cuyo nombre científico es Vultur gryphus. Se trata de la hacienda Antisanilla, ubicada en Píntag, a 4.000 metros de altura y a un costado del volcán Antisana, a hora y media de la capital del país. Este lugar fue declarado Santuario del Cóndor por el Cabildo de Quito, el pasado 7 de junio.

En los peñascos de esta hacienda se encontró por primera vez un nido de cóndor, el pasado 12 de mayo. El hallazgo lo realizó el Grupo Nacional de Trabajo del Cóndor Andino, que fue creado en 1998 por el Ministerio del Ambiente para conservar esta especie.

Juan Manuel Carrión, uno de los expertos que estudian al cóndor andino, ha captado imágenes de un ejemplar ingresando y saliendo del lugar en el que están el nido y su pichón.

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La hacienda tiene una extensión de 2.200 hectáreas. Y ahí viven otras especies, como el lobo de páramo y el oso de anteojos. Los cóndores usan los peñascos de este sitio como dormideros.

Características
Los machos pesan de 11 a 15 kg; las hembras, de 8 a 11 kg. Los machos tienen una cresta en la cara; las hembras, no. Miden unos 140 cm de altura.

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Reproducción
Son monógamos. Es decir, tienen una sola pareja hasta que esta muera. Alcanzan su madurez sexual entre los 8 y 10 años. Ponen un solo huevo cada dos años.

Alimentación
Su dieta la constituyen los cuerpos de animales muertos o en agonía, como el ganado. Prefiere áreas abiertas y altas para volar con facilidad y para hallar su presa.

Distribución de los cóndores
La población principal está en las provincias de Imbabura, Pichincha, Napo, Cotopaxi y Carchi. Hay registros también en Chimborazo y Azuay.