Ayer, en una emotiva ceremonia, realizada en la Ala de Combate 23 de Manta, la Fuerza Aérea Ecuatoriana (FAE) dio de baja a los aviones de combate Mirage F1 y A37B, con los cuales se enfrentó a Perú en el conflicto armado del Cenepa, en 1995.
Las históricas aeronaves volaron por última vez en formación como parte de un acto que organizó la FAE, por el día de la aviación de combate y en conmemoración de los 16 años de la guerra del Alto Cenepa.
Los aviones supersónicos Mirage F1, de origen francés, fueron adquiridos por la FAE en 1979 y ya cumplieron su vida útil. Según el comandante de la FAE, Leonardo Barreiro, la flota de los Mirage, integrada por 18 aviones, en los 32 años de operaciones, superaron las 33 mil horas de vuelo. La mayoría de las aeronaves fueron desactivadas el año anterior, pero ayer fueron simbólicamente colocadas en la pista de la Base Aérea, en donde los pilotos se fotografiaron por última vez.
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Las Fuerzas Armadas con estos aviones de combate, el 10 de febrero de 1995, derribaron a tres aeronaves peruanas en el único combate aire-aire registrado en Suramérica; fueron piloteadas por los oficiales Raúl Banderas y Carlos Uzcátegui (fallecido).
Banderas, héroe de guerra y actual comandante de Educación y Doctrina de la FAE, dijo que se trata de un día especial para los pilotos de los Mirage. “Uno aprende a encariñarse con las máquinas, a pesar de que son fierros. En combate son parte de uno”, expresó al recordar la operación de 1995.
En el mismo acto, la flota de los aviones subsónicos estadounidenses A37B, adquirida en 1975, también fue desactivada, después de 35 años de operaciones. Estos 25 aviones caza bombarderos surcaron 60 mil horas. Y fueron empleados en cientos de misiones en la frontera con Perú. En 1981, en la Cordillera del Cóndor, en un hecho insólito, una de estas naves aterrizó a pesar de haber sido impactada por aviones enemigos.
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Todos esos aviones son desde ayer parte del museo de la FAE. Los Mirage F1 serán reemplazados por 12 Cheetah sudafricanos que adquirió la FAE el año pasado, por $ 78 millones. Las naves llegarán en junio próximo. Mientras tanto, los A37B son reemplazados por 18 Super Tucano, comprados a la empresa brasileña Embraer, en el 2008, con una inversión que supera los $ 200 millones.
En primera instancia se firmó un contrato por 24 aviones, pero se redujo a 18 por problemas de financiamiento.
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Según el Ministerio de Defensa, el Gobierno invirtió más de $ 800 millones para la recuperación operativa de las tres ramas de las FF.AA.