Los franceses estaban habilitados este domingo para votar en la primera vuelta de las elecciones regionales que según los sondeos darán la victoria a la izquierda y serán un voto sanción para la derecha de Nicolas Sarkozy, que recién el año próximo anunciará si aspira a su reelección.

Más de 44 millones de electores estaban en condiciones de ir a las urnas, aunque a las 12:00 locales (11:00 GMT), la tasa de partipación era del 16,07%, dos puntos menos que el registrado a la misma hora en las regionales de 2004 (18,48%), según datos del ministerio francés del Interior.

Los expertos habían previsto una baja tasa de participación, cercana al 50% (en comparación con el 65% de 2004) que podría perjudicar a la derecha y a Sarkozy, que está en el ecuador de su mandato.

Los colegios electorales abrieron a las 08:00 locales (07:00 GMT) y cerrarán a las 20:00 (19:00 GMT). Los electores designarán a más de 1.880 diputados provinciales de las 26 regiones de Francia y ultramar, encargados del desarrollo económico, urbano y de las áreas de transportes, educación, cultura y deportes.

Varias encuestas de opinión difundidas en los últimos días vaticinaban el 44% de los votos para la izquierda (socialistas y ecologistas) contra el 28% para la Unión para un Movimiento Popular (UMP, derecha, en el poder).

Desde hace semanas, los institutos de opinión y la prensa hablan de una "derrota anunciada" de la derecha, que pondría fin a la "política voluntarista" que Sarkozy puso en marcha desde su llegada a la presidencia, en mayo de 2007.

En el actual mapa regional, la derecha sólo controla dos de las 26 regiones, Córcega y Alsacia, que podrían cambiar de color político.

Sarkozy, que registra su más baja tasa de popularidad (41%) inclusive 10 puntos por debajo de su primer ministro, Francois Fillon (51%), votó durante la mañana en una escuela secundaria de París acompañado por su esposa, Carla Bruni.

La importancia de estas elecciones radica en que son las últimas intermedias antes de las presidenciales de 2012, sobre las que todavía planea la incógnita de si Sarkozy peleará por un segundo mandato. El mandatario galo dijo que sólo a fines del año que viene anunciará si será candidato o no.

La campaña por las regionales, sin demasiado contenido ni debate, estuvo marcada por encuestas y ataques mutuos, de espaldas a las consecuencias de la crisis económica en Francia donde el desempleo afecta a 2,7 millones de personas (casi 10%).

Un triunfo socialista dará un nuevo impulso a Martine Aubry al frente del PS y a sus aspiraciones a ser candidata en 2012, aunque depende de la magnitud de la victoria de su eterna rival, Segolene Royal, que aspira a su reelección al frente de la región Poitou Charentes (centro), y mantiene sus aspiraciones presidenciales.

Estas regionales podrían convertir definitivamente al partido Europa-Ecología en la tercera formación política en Francia. Sobre todo en virtud de su resultado en Ile de France, que incluye París, la región la más rica de Europa en manos socialistas.

A la segunda vuelta del 21 de marzo pasarán las listas que obtengan al menos el 10% de los sufragios el domingo, tras lo cual comenzarán arduas negociaciones. Las listas que registren entre 5% y 10% pueden fusionarse con las primeras.

Los resultados estimativos de los institutos de sondeos serán difundidos a las 20:00 locales.

"Esta noche, la derecha querrá afirmar su cohesión y la izquierda sumar sus cifras para subrayar el aislamiento del presidente", afirmaba el Journal du Dimanche.