Es indudable que el Gobierno Nacional ha hecho un esfuerzo significativo para hacer cumplir el precio de referencia del banano, fijado  en 5,40 dólares. Ahora es obligatorio que productores, exportadores y comercializadores estén registrados en el Magap, que los exportadores celebren contratos con los productores, que los pagos se hagan por medio del sistema de pagos interbancario. La Subsecretaría del Litoral del Magap es la encargada de hacer cumplir estas obligaciones. El negocio bananero parece hoy en día mejor regulado que nunca y sin mayores conflictos. ¿Cómo explicar aquello? Pues tiene que ver con mejores condiciones del mercado mundial de banano.

Veamos esto con mayor detalle. La superficie dedicada al banano pasó de unas 171 mil hectáreas en el periodo 2001-2005 a unas 198 mil en el periodo 2006-2009, un crecimiento del 15,4% entre los dos periodos. ¿A qué se debe este crecimiento? Me parece que al aumento de la demanda mundial por banano que se refleja en mejores precios. En efecto, el precio promedio por caja exportada pasó en esos mismos años de 4,43 dólares a 6,61, un incremento del 24%. La exportación creció también en un 15,65%. Ello parece sugerir que hay una bonanza bananera en que todos los actores de la cadena: trabajadores, productores, exportadores y comercializadores se están beneficiando; en que no hay problema en cumplir reglas más estrictas. Estas mejoran la distribución del excedente entre ellos.

¿Por qué al banano le fue mejor a pesar de la crisis internacional? Si bien la expansión precrisis se frenó, su precio más competitivo al consumidor, con relación a frutas de clima templado, le permitió salir mejor librado. Es decir, los consumidores de frutas en el norte frente a menores ingresos prefirieron nuestra fruta que uvas o manzanas. A ello se suman incrementos de la demanda de los países del Asia, lo que presiona sobre el precio mundial del oro verde.

¿Es sostenible esta situación en el largo plazo? Pues muy seguramente las condiciones del mercado bananero volverán a una situación de expansión moderada y ello beneficiará a nuestros productores y exportadores. Pero ello dependerá en buena parte de la forma como respondamos al mercado. Me da la impresión de que la respuesta más reciente, la del 2009, no fue exactamente ordenada. La superficie bananera se expandió en alrededor de 50 mil hectáreas y hubo protestas de pequeños productores. A ello se agregan problemas de fondo: no hay mejora sostenida de los rendimientos, hay pérdida de la fuente tradicional de la competitividad del banano ecuatoriano: bajos salarios (lo que me parece bien), la diversificación de mercados es reducida y no hay una estrategia nacional comercial en el ámbito bananero. Me parece que el uso de excedentes bananeros para alimentar ganado en las zonas de sequía y la idea misma de una empresa estatal bananera no deja de ser ideas coyunturales de poca efectividad en el largo plazo.

Así que, si se quiere construir una estrategia sostenible en el tiempo, hay que trabajar en un desarrollo planificado de la actividad, mejorar la competitividad, fortalecer nuevos nichos de mercado, como el orgánico, y desarrollar una estrategia bananera nacional con participación de todos los actores de la cadena. Es ese el desafío tanto del Gobierno como de exportadores y productores; es esto lo que nos permitirá salir de la república bananera a un país con acuerdos nacionales sobre nuestro principal producto de exportación no petrolero.