El gigante automotor Toyota, la primera empresa del archipiélago, es blanco de numerosas críticas en Japón, donde es acusado de minar el prestigio internacional del país debido a los defectos técnicos que lo obligaron a retirar del mercado a millones de automóviles en el mundo.

Muchos de los grandes diarios nipones censuraron, en sus editoriales de este sábado, la caótica gestión de Toyota de esta crisis. El presidente del grupo, Akio Toyoda, recién quebró su silencio el viernes, a pesar de que la compañía llevaba ya dos semanas retirando vehículos en forma masiva.

Toyoda, nieto del fundador de Toyota, dijo que "lamenta profundamente" el mal funcionamiento del pedal de acelerador que obligó a retirar más de ocho millones de vehículos desde fines del año pasado, así como los nuevos defectos en los frenos del modelo híbrido Prius.

"Las palabras no son suficientes para resolver el problema. Toyota representa a Japón, y sus problemas pueden conducir a desvalorizar la imagen de marca de todo Japón", afirmó el diario Nikkei, la biblia de los medios empresariales.

Según el diario conservador Yomiuri Shimbun, el de mayor tiraje del país, "no cabe duda de que Toyota estuvo demasiado seguro de sí mismo respecto a los equipos de alta tecnología de sus modelos, y que tomó a la ligera las quejas de los usuarios".

"La falta de una reacción apropiada al fiasco actual podría perjudicar la confianza internacional hacia las tecnologías industriales de Japón", agregó Yomiuri.

Su competidor de centro-izquierda Asahi Shimbun consideró, por su parte, que la reacción de Toyota había sido "extremadamente lenta".

"El mundo observará cómo Toyota, humildemente, aprende las lecciones de esta serie de problemas para fabricar automóviles seguros", añadió.

El viernes, el ministro de Relaciones Exteriores, Katsuya Okada, también manifestó temor por el prestigio de Japón.

"Es un problema para el conjunto de la industria automotriz japonesa, y para la confianza hacia los productos nipones", señaló.

Toyota es objeto de varias demandas colectivas en Estados Unidos y Canadá, presentadas por automovilistas que lo acusan de haber callado durante largo tiempo la existencia del defecto a causa del cual el pedal del acelerador puede quedar bloqueado cuando se lo pisa a fondo. Según informaciones periodísticas, el grupo estaba al tanto desde 2007.

Sin embargo, el constructor lo desmintió enérgicamente.

Híbrido
Por otra parte, Toyota está estudiando la posibilidad de retirar del mercado la última versión del Prius, lanzada el año pasado, debido a un atraso de la reacción del sistema de freno hidráulico cuando hace frío. Este defecto, detectado en diciembre, fue corregido en la fábrica en enero, pero miles de ejemplares que salieron antes de las cadenas de ensamblado están circulando en Japón y Estados Unidos.

El Prius, presentado como un automóvil "respetuoso del medio ambiente", es el eje de la estrategia mundial del grupo. Se han registrado más de 200 querellas a causa de los frenos, y según el diario Tokio Shimbun, cinco colisiones fueron denunciadas a las autoridades niponas.