Un enfrentamiento naval se produjo este martes entre las dos Coreas en una sensible zona fronteriza marítima del Mar Amarillo, primer incidente de este tipo en siete años que elevó la tensión entre Norte y Sur poco antes de la visita a Seúl del presidente estadounidense Barack Obama.

El incidente, durante el cual una patrullera del Norte resultó gravemente dañada, se produjo después de que ésta penetró en aguas territoriales del Sur, ignorando los disparos de advertencia, según la versión del estado mayor surcoreano.

"El Norte disparó contra nuestro buque. Replicamos, obligando al navío norcoreano a retroceder", indicó un comunicado del estado mayor.

"No hubo víctimas de nuestro lado. Nos mantenemos vigilantes ante nuevas provocaciones del Norte", agregó el texto.

El primer ministro surcoreano Chung Un-Chan acusó a Pyongyang de haber perpetrado un "ataque directo" contra una de sus patrulleras.

El ministro surcoreano de Defensa afirmó, por su lado, que el Norte "sabía perfectamente que cometía una intrusión".

La cadena de televisión surcoreana YTN, citando fuentes militares, afirmó que el navío norcoreano había cruzado la frontera cuando perseguía a un pesquero chino que operaba en la zona.

Las autoridades norcoreanas exigieron inmediatamente excusas y denunciaron una "grave provocación armada".

"Las autoridades militares surcoreanas deben presentar excusas al Norte por esta provocación armada y tomar las medidas que se imponen para que una provocación similar no vuelva a repetirse", indicó el estado mayor norcoreano en un comunicado citado por KCNA.

Tras el incidente, Estados Unidos lanzó una advertencia a Corea del Norte: "Le diría a los norcoreanos que esperamos que no haya más acciones en el Mar Amarillo que puedan ser vistas como una escalada", dijo el portavoz de la Casa Blanca, Robert Gibbs.

Por su parte, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, pidió cautela.  "Este incidente evidencia la necesidad de resolver todos los problemas todavía existentes, por el diálogo y de manera pacífica", afirmó.

El incidente, que se produjo a las 11:28 locales (02:28 GMT) del martes, cerca de la isla de Daechong, ocurrió ocho días antes de la visita del presidente Obama a Corea del Sur.

El mes pasado, Corea del Norte había acusado a Seúl de haber violado esta frontera marítima en litigio y había enviado navíos de guerra.

Esta línea fronteriza marítima entre los dos países --teóricamente aún en guerra desde el conflicto de 1950-1953, dado que las hostilidades sólo quedaron suspendidas por un armisticio y nunca se firmó un tratado de paz--, jamás ha sido reconocida por el Norte y se ha convertido en una zona de frecuentes fricciones.

Desde 1999, las escaramuzas en esta zona han provocado decenas de muertos. Seis marinos surcoreanos murieron en junio de 2002 en estas circunstancias.

Las relaciones intercoreanas se han deteriorado considerablemente desde febrero de 2008, con la llegada al poder en Seúl del presidente Lee Myung-Bak, un conservador partidario de una posición intransigente respecto a su vecino norcoreano.