La nueva cepa H1N1 que produce la influenza porcina se propagó a nueve países y podría haber infectado a más de 2.500 personas. Hasta el momento ha provocado la muerte de decenas en México y de un pequeño niño mexicano que se encontraba de visita en Texas.

El niño se convirtió en el primer caso de muerte por gripe porcina en Estados Unidos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que la infección no puede ser detenida y que lo mejor que el mundo puede hacer es intentar mitigar sus efectos.

A pesar de que aún no es una pandemia -una epidemia global causada por una enfermedad seria y nueva-, rápidamente podría convertirse en una. A continuación, algunas formas sobre cómo podría desarrollarse la situación.

Pandemia severa
Este es el peor escenario. Cada 30 ó 40 años el mundo sufre una pandemia de influenza con una nueva cepa de gripe que se propaga rápidamente, causando seria enfermedad y provocando la muerte de cientos de miles de personas en pocas semanas.

La pandemia de 1918 es considerada como el peor escenario. Al menos 40 millones de personas murieron en 18 meses y las epidemias arrasaron con las comunidades.

Sin embargo, eso ocurrió en la etapa previa a los antibióticos, en un momento en que simples infecciones provocaban la muerte de las personas, no había disponibilidad de ventiladores mecánicos y las vacunas estaban en una fase inicial.

La mayor parte de la población tenía pocas nociones acerca de cómo se transmiten las enfermedades.

A pesar de eso, los expertos predicen que una gripe similar a la de 1918 podría afectar en cualquier momento a cerca del 40 por ciento de la fuerza laboral: algunos por contraer la enfermedad y otros que cuidarían a parientes o a niños que dejarían de asistir al colegio.

Eso podría llevar a escasez de suministros e incluso apagones eléctricos.

Si se desarrollara este tipo de pandemia, millones podrían morir mientras el comercio mundial se desaceleraría considerablemente y varias economías se desmoronarían.

Pandemia leve
La última vez que se registró una situación de estas características fue en 1968. La cepa H3N2 provocó la muerte de aproximadamente 1 millón de personas.

Los expertos predicen que actualmente una cepa de tal virulencia tendría efectos menos severos, debido a la disponibilidad de antivirales que no se encontraban en el mercado 40 años atrás

Incluso con vacunas, drogas y una mejor educación pública, la influenza estacional causa la muerte de entre 250.000 y 500.000 personas al año.

La diferencia con una pandemia es que no habría inmediata disponibilidad de vacunas para combatirla y probablemente causaría una infección seria entre un grupo más amplio de personas y no sólo a los más jóvenes o viejos, quienes a menudo resultan más vulnerables a la influenza.

Podría afectar los viajes y el comercio, las fluctuaciones de divisa, provocar interrupciones en los suministros necesarios para la industria manufacturera y generar una escasez de antivirales y antibióticos necesarios para lidiar con las "co-infecciones" que a menudo se presentan con la influenza.

Algunos reportes predicen una escasez de ventiladores y los hospitales de varios países, especialmente de Estados Unidos, que ya están trabajando al máximo de su capacidad se verían sobrepasados por la afluencia de nuevos enfermos.

Ausencia de pandemia
Todos esperan que esta cepa de influenza simplemente se esfume. La influenza es un virus que puede intercambiar rápidamente los genes con otros virus de influenza en el cuerpo de un animal o una persona.

También muta constantemente. Ambos factores implican que puede provocar que la situación empeore rápidamente o que se vuelva más suave. En cualquier momento podría perder su habilidad para transmitirse rápidamente de persona a persona o podría volverse leve como una influenza estacional normal.

Pero tomaría meses saber si eso ocurrirá. Las cepas de influenza a menudo desaparecen durante los meses de verano y vuelven a emerger a principios del otoño. La influenza de 1918 se comportó de esta manera, volviendo con renovado ímpetu.

Hasta ahora la OMS hace referencia a la posibilidad de una pandemia.