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El gerente de Veratech Inc., Robert Hart (i), y el jefe científico Jim Wilson aparecen junto a una pantalla que muestra las áreas donde la compañía ha marcado los brotes de gripe porcina en el mundo, que se han reportado a su oficina de Washington.

Semanas antes de que el Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud alertaran al público sobre un número creciente de casos de gripe porcina, una pequeña firma con sede en los suburbios de Seattle ya había intuido que ocurría algo.

Veratect Corp., una compañía con dos años de vida y menos de 50 empleados, combina algoritmos de computadora con analistas de carne y hueso para revisar distintas fuentes sobre brotes de enfermedades e inestabilidad civil en el mundo. Rastrea miles de  acontecimientos cada mes _un caso atípico de enfermedad respiratoria o una intensa demanda de medicamentos de venta libre, por ejemplo_, los cataloga según su severidad y los incluye en un portal en Internet por suscripción para los clientes que desean prontas advertencias.

La idea rectora de Veratect y otras compañías similares es que los blogs, las salas de diálogo en línea, los mensajes de Twitter y los cibersitios de medios de prensa y gobiernos están llenos de datos que las agencias de salud pública podrían utilizar para responder más rápidamente a problemas como los brotes de gripe porcina.

Veratect atrajo la atención en los últimos días al difundir públicamente un gráfico sobre el brote y publicar informes brevísimos en Twitter, donde más de 4.000 personas se inscribieron para recibir actualizaciones.

Pero los escépticos se preguntan si estas compañías pueden detectar indicios significativos de todo el fárrago en el ciberespacio o si son efectivas para advertir pautas a posteriori. Complica la situación la reticencia de las compañías a revelar sus fuentes y métodos.

El director general de Veratect, Robert Hart, dice que la empresa alertó a sus clientes sobre un brote potencialmente severo antes de que el público general se enterase. Los sistemas de computación de Veratect, que auscultan la red en busca de pistas que parezcan fuera de lo común, y un equipo de unos 30 analistas, muchos de ellos multilingües y con títulos en salud pública, rastrearon las aparentemente más alarmantes.

Veratect dice que envió un informe a sus clientes el 6 de abril en el que reportó un número inusual de enfermedades respiratorias en el estado mexicano de Veracruz y después envió un correo electrónico el 16 de abril al Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades indicando un brote de neumonía atípica en el estado de Oaxaca, después que las autoridades allí emitieron un alerta.