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La cafeína funciona. Y es legal, uno de los pocos potenciadores del desempeño que no está prohibido por la Agencia Mundial Antidopaje.

Weldon Johnson primero probó la cafeína como potenciador del desempeño en 1998. No era bebedor de café pero había oído que la cafeína lo haría correr más rápido. Así que fue a una cafetería antes de una carrera y bebió una taza de café.

Por primera vez en su vida, corrió 10 kilómetros en menos de 30 minutos.

"Recuerdo estar realmente ansioso antes de la carrera", dijo en un mensaje de correo electrónico. "Mi cuerpo estaba temblando".

Desde entonces, es un converso.

Johnson, fundador de LetsRun.com, evitaría la cafeína, incluso en los refrescos, por unas semanas antes de competir en una carrera, deseando tener todo el efecto estimulante.

"Quizá tenga un enorme efecto de placebo, pero soy un entusiasta de él", dijo Johnson. "Tomar una taza de café exactamente una hora antes de la carrera era parte de mi rutina".

O quizá no era un efecto de placebo.

La cafeína, resulta, realmente funciona. Y es legal, uno de los pocos potenciadores del desempeño que no está prohibido por la Agencia Mundial Antidopaje.

Así que aun cuando las estrellas deportivas, desde jugadores de básquetbol hasta ciclistas y corredores de velocidad, son criticadas por usar drogas que mejoran el desempeño, está bien que ellos o cualquier otra persona usen uno de los potenciadores del desempeño mejor estudiados. Y está ahí a la mano, en una taza de café o una lata de refresco.

Sicólogos del ejercicio han estudiado los efectos de la cafeína en casi todas las formas: ¿Ayuda a los corredores de velocidad? ¿A los corredores de maratón? ¿A los ciclistas? ¿A los remadores? ¿A los nadadores? ¿Atletas cuyos deportes involucran detenerse y empezar como los jugadores de tenis? Las respuestas son sí, sí, sí y sí.

A partir de hace tanto como 1978, los investigadores han estado publicando estudios sobre la cafeína. Y en un estudio tras otro, concluyeron que la cafeína realmente mejora el desempeño. De hecho, algunos expertos, como el doctor Mark Tarnopolsky de la Universidad McMaster en Canadá, se muestran incrédulos de que alguien pudiera siquiera preguntar si la cafeína tiene un efecto sobre el desempeño.

"Hay tantos datos sobre esto que es increíble", dijo. "Es simplemente inequívoco que la cafeína mejora el desempeño. Se ha demostrado en laboratorios muy respetados en lugares múltiples en todo el mundo".

Los únicos interrogantes nuevos fueron cómo ejerce sus efectos y cuán poca cafeína es necesaria para tener un efecto.

Durante muchos años, los investigadores pensaban que la única razón de que la gente pudiera ejercitarse más duro y más tiempo después de usar cafeína era que el compuesto ayudaba a los músculos a usar la grasa como combustible, ahorrando el glicógeno almacenado en los músculos y aumentando la resistencia. Pero había varios indicios de que algo más estaba ocurriendo. Por ejemplo, la cafeína mejoraba el desempeño aun en periodos breves e intensos de ejercicio cuando la resistencia no está en juego.

Ahora, Tarnopolsky y otros reportan que la cafeína incrementa la producción de energía de los músculos liberando calcio que está almacenado en el músculo. El efecto puede permitir a los atletas seguir en actividad más tiempo o ir más rápido en el mismo periodo de tiempo. La cafeína también afecta la sensación de agotamiento del cerebro, esa sensación de que es momento de detenerse, de que uno ya no puede más. Esa quizá sea una forma de mejorar la resistencia, dijo Tarnopolsky.

El mejoramiento del desempeño en escenarios de laboratorio controlados puede ser de entre 20 y 25 por ciento, dijo Tarnopolsky. Pero en el mundo real, el mejoramiento podría promediar alrededor de 5 por ciento, aun importante si se quiere lograr un mejor tiempo o incluso ganar una carrera.

Él pone en práctica la investigación sobre la cafeína cuando entrena y compite. Tarnopolsky es un triatleta de elite, orientador de esquí y corredor de pista que ha competido a nivel nacional e internacional. Y, dijo, le encanta el café. "Me encanta el olor. Me encanta el sabor. Es el paraíso".

¿Y antes de una carrera? Siempre se toma una taza.