Durante años, los investigadores creyeron que se necesitaban entre 5 y 6 miligramos de cafeína por kilo de peso corporal. Un hombre de 80 kilos, por ejemplo, necesitaría unos 400 miligramos de cafeína, o 590 mililitros de café (unas 2 tazas).

Ahora, Louise M. Burke, directora del departamento de nutrición deportiva del Instituto Australiano del Deporte en Canberra, reporta que los atletas sienten el efecto total de la cafeína con apenas 1 miligramo de cafeína por kilo de peso corporal. En vez de 590 mililitros de café, un hombre de 80 kilos pudiera tomar 120 mililitros de café, o dos latas de 350 mililitros de Coca-Cola.

También es posible obtener rendimientos disminuidos.

Terry Graham, presidente del Departamento de Salud Humana y Ciencias Nutricionales de la Universidad de Guelph en Canadá, encontró que con 9 miligramos por kilo, los atletas realmente se desempeñaban peor.

Muchos atletas y entrenadores no son fanáticos de la cafeína. Johnson dice que ha tratado de difundir la noticia y se siente frustrado cuando los corredores no usan la cafeína; tanto así, dice, que cuando ve al equipo que su hermano entrena en Cornell, piensa: ¿por qué no están todos yendo a Starbucks?

Mike Perry, un amigo que es un remador que ha competido nacional e internacionalmente, dijo que, con una excepción, los remadores que conocía no usaban cafeína.

Sin embargo, Perry se preguntó si la cafeína le ayudaría. Cuando se retiró del remo en julio pasado, decidió hacer consigo mismo un experimento controlado con placebos al azar.

Cuando terminó su estudio y rompió el código el mes pasado, se asombró de ver cómo la cafeína lo había afectado. Era más fuerte -su producción de energía fue 3 por ciento mayor- y más rápido. De hecho, dijo que la velocidad promedio para sus pruebas cuando usó la cafeína fue más rápida que su velocidad más rápida cuando no estaba usando cafeína. Perry dice que ahora lamenta nunca haber usado la cafeína cuando estaba compitiendo. "Habría sido una forma bastante inocua de desempeñarme mejor", dijo.