Contaban con una escritura jeroglífica de más  de 700 signos, única en la América precolombina, fueron hábiles arquitectos, arriesgados comerciantes y geniales artesanos.

Se desenvolvieron en una sociedad agraria con sistemas religiosos bien desarrollados que veneraban el cosmos.

Las dinastías  reales abarcaron  poderosos gobernantes que construyeron  exóticos templos y centros ceremoniales que  perduran hasta hoy.

El área ocupada por este pueblo enigmático y misterioso abarca aproximadamente 324.000 km²   de lo que hoy son los estados mexicanos  de Chiapas, Tabasco, Campeche, Yucatán  y Quintana Roo, y además la totalidad de Guatemala, Belice y la zona occidental de Honduras y El Salvador, zona toda situada por debajo de los 1.000 metros de altitud y con altas temperaturas durante todo el año.

Los tres periodos  en que se divide la evolución de la cultura  maya son  el Preclásico, entre el año 1.000 aC. y el 250 dC.; el Clásico, del 250 dC. al 900 dC.; y el Posclásico,  desde el 900 dC. hasta la llegada de  los españoles.

El periodo Clásico es conocido como la Época de Oro de la civilización maya y es durante esta era  en la  que se forman  alrededor de  60 ciudades-estados cada una controlando aproximadamente 2.500 km² y que en su conjunto albergaron  una población de tres millones de habitantes, pero en ciertas ocasiones estas “ciudades-estados” se unieron  en “estados regionales” que tenían su sede  en los principales centros  del mundo maya como son Uxmal, Palenque, Cobá, Chichén Itzá, Calakmul, Tikal, Caracol, Yaxchilan y Copán.

Tikal, en Guatemala, ha sido considerada siempre  como la mayor ciudad maya,  ya que su área central  llegó a tener 123 kilómetros cuadrados  y una población mayor  de 60.000 habitantes. 

A pesar de que Copán,  ubicada en el occidente de Honduras, a 164 km de San Pedro Sula y a 438 km de la capital Tegucigalpa, únicamente  ocupaba 24 km² con una población de 21.000 habitantes,  era un centro maya muy avanzado en muchas artes  y su  elegante metrópoli hasta el  día de hoy cautiva a los  arqueólogos y visitantes, algunos de los cuales comentan  que “Tikal  es como  Nueva York y Copán  es como París”. El paisaje maravilloso y selvático de Copán, ubicado a 600 metros sobre el nivel del mar, flanqueado por el río  del mismo nombre, amanece todos los días cubierto por un manto de gruesa neblina que da al lugar un ambiente de armonía, paz y misterio hasta que, a media mañana,  se disipa la bruma y aparece el sol.

Al mismo tiempo  la imponente y majestuosa Copán  con sus  suntuosas  plazas  y sus elegantes y decorados edificios rodeados de una exuberante y cautivante vegetación  tropical de gigantescos árboles de pino, roble y ceibo,  guardianes de  esta escondida maravilla del mundo que en 1980 fue declarada Patrimonio Mundial por la Unesco.

El núcleo urbano de Copán  lo compone el Grupo Principal, que era el centro político, cívico y religioso donde sobresalen la Gran Plaza y la  Acrópolis, a las que rodean más de 3.400  edificios, la mayoría  adornados con bellas esculturas en piedra. Los arqueólogos opinan que ninguna otra ciudad maya se destaca tanto  en esta forma de arte  que siglos después les diera la clave para interpretar el significado  de la arquitectura maya.

La Escalinata de los Jeroglíficos es la más larga que se haya descubierto  en el mundo maya  y en esta  se  conmemoran eventos importantes durante el  reinado de los primeros doce reyes de Copán.

El Campo de Pelota de Copán ha sido descrito  como el más bello  del periodo Clásico maya. El juego,  que tenía connotaciones cósmicas y religiosas, era practicado con una pelota de hule sólido muy pesada a la cual los jugadores podían tocar solo con sus caderas o muslos, so pena en caso de perder de ser enviados a un  sangriento sacrificio.

Los suelos fértiles del Valle de Copán  y el agradable  clima permitieron  a sus pobladores mayas desarrollar una agricultura exitosa basada principalmente  en el maíz, fréjol, calabaza, ají vainilla, algodón, tubérculos, zapote y especialmente cacao,  cultivo del que fueron pioneros en su cultivo comercial  y que vendían a los  aztecas para el famoso chocolate o Xoco-atl en idioma maya.

Sus pobladores se dedicaron además a la caza, la  pesca y a tallar minerales  como el jade y la obsidiana.

Las dinastías  de Copán  se iniciaron en el año 400 dC. con la llegada del  primer gobernante Yax K’uk Mo’ y concluyen con el gobernante número 16  Yax Pasaj Chan Yoaat en el año 820 dC., siendo el gobernante número trece, llamado  18 Conejo, que gobernó de 695 a  738 dC., el que más construcciones realizó en  Copán y a él se le  deben las  espectaculares estelas mayas,  el Campo de Pelota, varios altares y la  parte inferior  de la  Escalinata de los Jeroglíficos.

La sobrepoblación de Copán  durante el siglo VIII trajo  consigo la  deforestación y la afectación del  sistema agrícola, y que los pobladores se  esparcieran a áreas  aledañas cuyos suelos no eran apropiados. Además, los drásticos  cambios climáticos fueron  la causa de muchas  adversidades  y enfermedades que posiblemente acabaron con Copán.

Hoy Copán florece de nuevo como el  principal centro turístico de Honduras y como  un ejemplo en el mundo de  investigación y conservación para el desarrollo  sostenible  de un sitio arqueológico patrimonio de la humanidad y orgullo de todos los hondureños.

En la zona maya  descrita anteriormente, hoy habitan millones de personas, muchas de las cuales descienden de los mayas y conservan  con orgullo sus costumbres, mitos y tradiciones.