Los vehículos híbridos, que combinan motores eléctricos con los de combustión interna, y que se asegura ahorran combustible, han recibido mucha publicidad en Estados Unidos. Los fabricantes de vehículos tratan de introducir docenas de nuevos modelos. Pero, pese a ello, la participación de los híbridos en el mercado sigue siendo magra, y los escépticos dudan de que puedan  superar a los vehículos convencionales.

Sin embargo, un análisis de la teoría de la innovación sugiere que está justificado el bombo publicitario sobre los vehículos híbridos. Se estima que estos  podrían representar el 17% de la venta total de carros para el 2010.

Otro método para estimar el crecimiento en la participación del mercado cuando se trata de una innovación es la curva “S”. Se trata de un modelo matemático destinado a pronosticar tasas de crecimiento. Las tres etapas del crecimiento de una innovación para una curva “S” son la comercialización, la adopción  y la maduración.

La penetración del mercado de los vehículos híbridos, desde su lanzamiento hace siete años, forma una curva “S” casi perfecta. Para los vehículos híbridos, la etapa de comercialización se prolongó desde el 2001, cuando los primeros vehículos híbridos se hicieron ampliamente disponibles, hasta el 2005, cuando la participación en el mercado superó el 1%.

Al continuar la etapa de adopción, la curva “S” sugiere una participación de alrededor del 10% en el mercado de vehículos para los híbridos hacia fines del 2009. La participación de los vehículos híbridos en el mercado estadounidense sería del 17% para fines del 2010.

Algunos comentaristas creen que la venta de vehículos híbridos se reducirá si bajan los precios de la gasolina. Creo que eso no ocurrirá por dos razones. En primer lugar, el aumento de la venta de vehículos híbridos se registró antes de que los precios de la gasolina se fueran a las nubes a mediados del 2008. En segundo lugar, los vehículos híbridos más populares son aquellos compactos, un compromiso entre tamaño y eficiencia. Es lo mismo que ocurrió con los carros compactos de gasolina en la década de los ochenta.

Aunque en esa época se vivía aún la crisis del incremento en los precios del petróleo, los automotores más pequeños, de menor consumo de combustible, como el Mini Cooper, nunca lograron una significativa participación en el mercado. En la actualidad, los vehículos híbridos más populares son los compactos, que ofrecen la amplitud exigida por los consumidores, junto con ahorro de combustible comparable al de los modelos minicompactos y subcompactos de fines de la década de los setenta.

Lo único que falta para convencer a los compradores  que elijan vehículos híbridos es la escasa variedad de los modelos. La historia del automotor sugiere que la próxima etapa en la tecnología del híbrido, la posibilidad de enchufarlo a un tomacorriente en el hogar  podría ampliar la participación del producto en el mercado. Aunque ese tipo de modelos no está  aún a la venta, se han hecho pruebas con una serie de prototipos. Los fabricantes de vehículos han invertido grandes sumas en esa tecnología.

Esos vehículos cuentan con baterías de litio-ion que pueden ser recargadas en un convencional enchufe eléctrico y pueden almacenar más energía que la variedad de níquel usada en la actual generación de vehículos híbridos. El principal problema en esta tecnología es el costo de las baterías de litio-ion.

Pero, a medida que bajen los precios de las baterías, ese tipo de tecnología podría aprovechar la senda trazada por la actual generación de vehículos híbridos. A través de industrias y de líneas de productos  los consumidores suelen responder de manera más agresiva a mejoras luego de una innovación inicial, que a la innovación original.

La nueva tecnología tiene todos los atributos positivos de los híbridos convencionales, así como mayor ahorro de combustible. Esa tecnología ciertamente necesitará una curva “S” propia, y tanto fabricantes de vehículos como concesionarios deben estar preparados para un aumento en la demanda superior a la anticipada inicialmente. Pero, entre tanto, podemos depositar la confianza en el pronóstico de la curva “S” de que el híbrido convencional, sin importar los futuros precios de la gasolina, llegó para quedarse.

Alicia Silverstone, Billy Crystal, Billy Joel, Brad Pitt y Angelina Jolie, Cameron Díaz, David Duchovny, Ellen DeGeneres, Ewan McGregor, Harrison Ford, Jack Black, Jack Nicholson, Kevin Bacon, Kirk Douglas, Kurt Russell, Leonardo DiCaprio, Príncipe Carlos, Robin Williams, Orlando Bloom, Salma Hayek, Susan Sarandon, Wayne Rooney (Manchester United), Tom Hanks, son algunos personajes que poseen otros autos ecológicos.