Los precios del petróleo siguieron declinando este jueves en Nueva York, con los inversionistas temerosos de que la degradación de la economía pudiera traducirse en un nuevo retroceso de la demanda de crudo en 2009.

En la New York Mercantile Exchange (Nymex), el barril de WTI (West Texas Intermediate, el "light sweet crude" negociado en Estados Unidos) para entrega en febrero terminó en $ 41,70, una baja de 93 centavos con relación a su cierre del miércoles.

Este repliegue se suma a una caída del precio del barril de cerca de seis dólares la víspera, o sea, el 12,25% de su valor, una amplitud inédita desde setiembre de 2001.

"El mercado ve la degradación de la demanda en Estados Unidos y se interroga sobre un nuevo retroceso del consumo mundial debido a la situación económica", explicó Bart Melek, de BMO Capital Markets.

El rápido deterioro de la economía llevó en 2008 al primer retroceso del consumo mundial de crudo en 25 años, y ciertos analistas consideran que el movimiento podría ser aun mayor este año.

En Estados Unidos, primer consumidor mundial, las estadísticas semanales del Departamento de Energía mostraron el miércoles que las reservas de productos petroleros estadounidenses estaban bien fuertes, "hasta un punto chocante", en opinión de Melek.

Y el mercado anticipaba lo peor antes de la publicación, el viernes, de las estadísticas mensuales de empleo en el país, que podrían fortalecer la idea de una demanda de energía en baja, a pesar del rigor del invierno en América del Norte.

Para el analista independiente Ellis Eckland, "las malas noticias en el plano económico se acumulan" poniendo presión sobre las cotizaciones del crudo.