Son negros a más no poder, de orejas puntiagudas, peludos y, en cierto modo, ferozmente simpáticos.
Y en mayo de este año, fueron añadidos a la lista de especies en peligro de extinción de Australia. Comúnmente solitarios, los demonios de Tasmania se reúnen sólo para darse un banquete con animales muertos y para tener apareamientos apasionados de corta duración durante los que se desgarran entre sí. Sus gritos han evocado visiones satánicas.
Desde 1996, un cáncer mortal, el tumor facial de los demonios, ha acosado a esta especie. Su población se ha desplomado de 150 mil a menos de 50 mil, reportó Hamish McCallum, científico de alto nivel en el Programa de Tumor Facial de os Demonios, en la Universidad de Tasmania.
Salvar al demonio de la extinción se ha convertido en un imperativo de la conservación. De acuerdo con McCallum, si no se realiza una intervención importante, la criatura se extinguirá en cinco años.
La situación de los demonios es muy seria. Sin embargo, han surgido esperanzas a medida que se conoce más sobre la enfermedad. Los científicos han iniciado un programa experimental de inoculación y, este año, Greg Woods, catedrático asociado de inmunología en el Instituto de Investigación Menzies, en Hobart, capital de Tasmania, identificó a un espécimen capaz de desarrollar anticuerpos contra el tumor.
El demonio, Cedric, es un macho de 3 años del oeste de Tasmania que tiene varios meses de vivir en cautiverio. Woods inoculó a Cedric y su medio hermano, Clinky, que también estaba libre de la enfermedad en ese entonces, con células del tumor facial irradiadas, es decir, muertas. Aunque tenían la misma madre, Cedric y Clinky tenían diferente padre.
Luego, les administró a ambos células tumorales vivas. Cedric montó una respuesta inmune y sobrevivió.
Clinky no desarrolló dicha respuesta y sucumbió al cáncer. La genética de su padre hizo que el sistema inmunológico de Clinky se pareciera más al de los demonios encontrados en el este de Tasmania.
Los sistemas inmunológicos de todos los mamíferos dependen de ciertas células para reconocer a agentes invasores. La “diferenciación” a nivel celular se realiza en una parte del genoma mamífero llamado complejo mayor de histocompatibilidad.
La habilidad de un animal para combatir las enfermedades depende de este grupo de genes.
“El tumor no tiene indicadores de superficie celular extraña”, dijo Katherine Below, científica en el Grupo Genómico de la Vida Silvestre de Australasia, en la Universidad de Sydney. “Si las células tumorales lograr ingresar en un demonio, su propio sistema inmune debería identificar a las células como extrañas. Eso no sucede porque las células tumorales se parecen a las propias células de los demonios”.
Al no reconocer una célula extraña, el sistema inmune no crea anticuerpos.
Cuando los animales se muerden entre sí en el rostro, como lo hacen durante la temporada de apareamiento, las células tumorales son transmitidas de huésped a huésped.
Woods dijo que, a principios del próximo año, iniciará la búsqueda de demonios naturalmente resistentes.
Señala que lo mejor será apostarle al propio genoma de los demonios de Tasmania.
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