Los osos gigantes de las cavernas murieron congelados hace 28.000 años durante la última Era del Hielo en Europa, según un estudio dado a conocer este miércoles que libraría de responsabilidad a los cazadores humanos por su extinción miles de años más tarde.

Los osos mayoritariamente vegetarianos, que pesaban hasta una tonelada y eran más grandes que los osos polares modernos o los Kodiak, aparentemente murieron cuando una severa caída de la temperatura llevó a una helada que acabó con todas las frutas, nueces y plantas que comían.

Los osos desaparecieron hace 27.800 años, o unos 13.000 años antes de lo que se creía anteriormente, dijeron científicos de Austria y Gran Bretaña en un estudio de restos de osos en el que usaron datos de radiocarbono que consideraron lugares de hibernación en los Alpes.

"Hasta el momento hay poca evidencia convincente de participación humana en la extinción del oso de las cavernas", escribieron los expertos en la publicación Boreas.

Algunos reportes anteriores habían sugerido que la desaparición de los animales estuvo ligada a la caza excesiva.

Los osos de las cavernas habitaban desde lo que hoy es España hasta las Montañas Urales, y fueron una de las varias criaturas de gran tamaño -como el mamut lanudo, el rinoceronte lanudo, el ciervo gigante y el león de las cavernas- que desaparecieron durante la Era del Hielo que finalizó hace 10.000 años.

"Nuestro trabajo demuestra que el oso de las cavernas (...) fue uno de los primeros en desaparecer", dijo en una declaración Martina Pacher, quien está entre los coautores del trabajo, en la Universidad de Viena.

"Otras extinciones posteriores ocurrieron en diferentes momentos durante los últimos 15.000 años", señaló.

Estudios previos cometieron errores al fijar la fecha de muestras y a veces confundieron los restos de osos de las cavernas con los de osos pardos, que aún viven.

"Una pregunta fundamental que debe ser respondida por la investigación futura es: por qué el oso pardo sobrevivió hasta el día de hoy, mientras que el oso de las cavernas desapareció?", expresó Anthony Stuart, el otro autor de la investigación, del Museo de Historia Natural en Londres.

La respuesta podría estar dada por las distintas dietas, hábitos de hibernación, extensión geográfica, hábitat y tal vez por la caza por parte de los humanos, manifestó Stuart.