Quizá Estados Unidos haya inventado el tranvía, pero Europa lo perfeccionó. A medida que los precios de la gasolina se dispararon y docenas de comunidades norteamericanas reintrodujeron el tranvía eléctrico como una alternativa a los autobuses de diesel, los fabricantes de tranvías europeos estuvieron entre los principales beneficiarios.
Ahora, al tiempo que la Administración del presidente electo Barack Obama estudia una expansión de infraestructura para mantener empleados a los estadounidenses, los tranvías podrían ser un importante colaborador para la reactivación económica y la eficiencia energética.
“Es un mercado inmenso”, afirmó Jean-Noël Debroise, vicepresidente de planificación de productos del fabricante francés de tranvías Alstom, quien vende sus tranvías Citadis a ciudades como Toronto y Houston.
Firmas europeas como Alstom; Siemens, de Alemania; Ansaldo- Breda, de Italia; CAF, de España, y Skoda, de la República Checa, encabezan la lista. Ellos, junto con compañías no europeas como Bombardier, de Canadá, y Kinki Sharyo, de Japón, son importantes productores de tranvías.
Los fabricantes aún se enfrentan a obstáculos, particularmente debido a que los gobiernos estatales y locales batallan para vender bonos ante la desaceleración del mercado crediticio. Sin embargo, eso no ha evitado que vayan tras uno de los pocos mercados de rápido crecimiento en el mundo: Estados Unidos de América.
De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Transporte Público, el uso de transporte público se incrementó en 5,2% y el del tranvía en 12,3% en el segundo trimestre del 2008. Al año pasado, casi 2.900 kilómetros de vías de tranvía operaban o estaban planificados en ciudades de Estados Unidos.
En mayo, Siemens, líder del mercado, amarró un contrato por 277 millones de dólares para proveer de tranvías a la Autoridad de Tránsito del estado de Utah. Siemens también firmó este año un pedido de 184 millones de dólares para una nueva línea de tranvía, en Denver, Colorado.
Los contratos estadounidenses llegan en un momento crucial para los fabricantes europeos, pues compensan una caída en los mercados nacionales. Esas compañías prácticamente han quedado fuera de Europa Oriental y Asia debido a los competidores locales, y los países de Europa Occidental están casi saturados de tranvías.
La mayoría de las ciudades europeas, incluso aquellas con extensos sistemas de metro, también depende de los tranvías. En contraste, en las ciudades estadounidenses los tranvías son cada vez más vistos como una alternativa a los sistemas mucho más costosos de metro.
Las firmas europeas tuvieron que superar obstáculos para entrar al mercado estadosunidense. Una ley federal requería que el 60% de un tranvía, en valor, proviniera de Estados Unidos. Para cumplir con este requisito, Siemens abrió una fábrica en Sacramento, California.
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