¿El mercado seguirá cayendo eternamente? Durante meses los gobernantes del mundo entero probaron con rescates, reducciones de tasas de interés y todo lo que se les ocurrió para sacar a los mercados globales de una depresión que se agrava. Una vez cada tanto los mercados suben, pero sólo para volver a caer.
Nada parece funcionar mucho tiempo.
Tal vez haya un motivo del que nadie se haya percatado: las hormonas.
Si un trabajo de investigación que se publicó este año está en lo cierto, los operadores se convirtieron en prisioneros de su sistema endócrino: testosterona, el elixir de la agresividad masculina, durante un mercado alcista; cortisona, un esteroide que ayuda al organismo a manejar el estrés, cuando sobreviene el miedo.
El estudio sugiere que las hormonas podrían explicar por qué los hombres que rigen los mercados globales los hacen subir cuando ganan y bajar cuando sienten temor. Un estratega de inversión intuyó la situación cuando declaró hace poco a The New York Times: “Normalmente los mercados se mueven a impulsos del miedo y la codicia. Ahora hay miedo y más miedo”. En otras palabras, en lugar de un ritmo que alterna testosterona y cortisona, desde hace semanas no hay más que cortisona.
En realidad en el medio hubo otro paso: codicia y más codicia, el período de la burbuja. Eso pasó cuando los operadores ganaron mucho dinero, lo que les hizo generar testosterona adicional, sentirse ultraseguros y en extremo competitivos, y correr cada vez más riesgos, lo que terminó por estallar.
Ahora la presencia de la cortisona les hace sentir un miedo irracional y los lleva a mostrarse negativos y a no correr mayores riesgos.
John M. Coates, un ex operador y actual investigador de neurociencia y finanzas en la Universidad de Cambridge, y Joseph Herbert, lo explican en el estudio que se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Midieron los niveles de esteroides de los operadores de la city londinense y demostraron que, durante los momentos de auge del mercado, los operadores exitosos experimentaban la influencia de una retroalimentación positiva impulsada por mayores niveles de testosterona.
Es similar, dice Coates, al “efecto del ganador” entre los atletas varones, en los cuales las sucesivas victorias llevan la testosterona a niveles cada vez más altos y dan una ventaja al ganador hasta que éste empieza a evaluar mal el riesgo y a correr riesgos innecesarios.
“La testosterona no crea burbujas, pero las exagera”, señala el doctor Coates. “Es posible que las burbujas sean un fenómeno masculino”.
De forma similar, cuando los mercados caen los operadores se sienten dominados por la tensión de la incertidumbre y la volatilidad y producen mucha cortisona.
Caen en una retroalimentación negativa que los convierte en víctimas del miedo en lugar de en pensadores analíticos. Ahora prolongan y profundizan la caída del mercado y hunden la economía.
En momentos en que los mercados oscilan de forma drástica de un día para otro, los operadores se transformaron en un campo de batalla de hormonas en conflicto.
Si bien el doctor Coates no lo estudió –aún–, dice que “es posible” que la competitividad alimentada por la testosterona hasta pueda haber impulsado a los banqueros de inversión a ser cada vez más creativos en lo que respecta a crear los arriesgados títulos complejos pensados para proporcionar más apalancamiento y réditos. Fueron tan creativos que pocas personas entendieron los riesgos que corrían.
Pero Jonathan D. Cohen, director del programa de neurociencia de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, duda. “Es curioso, pero una correlación no equivale a una causa”, dice. “Es lo primero que aprendemos en ciencia”.
De todos modos, el doctor Bruce McEwen, director del laboratorio de neuroendocrinología de la Universidad Rockefeller en Nueva York, señala que “es emocionante”. “Quién sabe”, dice, “qué otras hormonas participan. Es mucho lo que no sabemos”.
McEwen sostiene que es prematuro hacer recomendaciones a los gobernantes. El doctor Coates, sin embargo, no coincide. La cuestión le recordó un titular del Financial Times: “Las mujeres islandesas ponen orden en el caos de los hombres”. El artículo informaba que Islandia había recurrido a dos mujeres para la dirección de los bancos nacionalizados durante el paso del país por la quiebra.
Las mujeres, explica el doctor Coates, tienen sólo un 10% de la testosterona que tienen los hombres, por lo que ésta no les nubla el juicio. Agrega que también sospecha que es menos probable que las mujeres produzcan un exceso de cortisona. Es por eso que recomienda contratar “más mujeres y hombres mayores en las bolsas”.
“Esto explica por qué las burbujas y los derrumbes están más allá del control de los bancos centrales”, afirma el doctor Coates, que agrega que debería admitirse que los operadores varones no responden de manera racional a sus señales de precios.
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